Les développeurs des Gothics reviennent avec un RPG mélangeant leur univers SF / Fantasy / Post-apocalyptique. L’idée d’Elex, qui prend le pari de se démarquer en proposant un RPG patchwork, mélange à la fois le fantastique et la science-fiction, en passant par un univers post-apocalyptique et crasseux à la Mad Max. 

Une mosaïque complètement alambiquée sur le papier mais qui offre tout de même un soupçon de curiosité. Avant de commencer cet article, je tiens à vous mettre en garde : ce qui fait la force d’Elex peut être perçu comme négatif pour les joueurs occasionnels qui ne veulent pas trop s’impliquer et préfèrent jouer une heure de temps en temps, la main dans le slip, sur des RPG grand public (Elex reste un jeu de niche).

Piranha Bytes, la petite histoire made in Germany

En 1997 est né Piranha Bytes, un studio qui, depuis sa création, ne ressemble à aucun autre.
Connu pour deux trilogies, celles des Gothiques et des Ressuscités, les seuls jeux à son actif, le studio a développé sa formule de jeu de rôle, pincée d’un certain ADN simpliste.
Si cette recette est un succès en Allemagne, le studio peine depuis plusieurs années à se faire une place auprès des joueurs des autres pays.
D’une part, à cause de son statut d’artisan, de fabricant de jeux AA (voire Triple-i), de son budget médian et de ses équipes réduites – 25 personnes travaillaient dans le studio en 2016 – et d’autre part parce que la formule est unique au monde et se veut plus réaliste que ses concurrents.
Si elle apporte de nombreux avantages, et que celui qui écrit ces lignes a déjà déclaré son amour à ce studio unique en de nombreuses occasions avec ses amis gamers, leur recette reste rigide et n’est ni facile d’accès ni appréciable pour tous.
Voici donc enfin le dernier né du studio, ELEX, un titre ambitieux qui, grâce au soutien de THQ Nordic, est plus imposant que la trilogie des Ressuscités, un véritable retour au monde ouvert et le renouvellement d’une excellente formule qui, avouons-le, tournait parfois en rond.
Dire que la formule des Allemands à Piranha Bytes va diviser est un doux euphémisme. Explication !

ELEX, ou le mélange des genres

Piranha Bytes rime avec classicisme : depuis 2001, date de sortie du premier gothique, l’univers présenté tourne autour du fantastique (même si le Ressuscité, issu du second, a également apporté une forte touche caribéenne par le biais du piratage), un gameplay très similaire, des atouts graphiques réutilisés presque à l’excès avec quelques améliorations, et le même bestiaire, mêlant sanglier et rapace, que l’on retrouve dans tous leurs titres.

ELEX, quant à lui, entend bien changer la donne avec son univers atypique – même si on trouve des sangliers et des rapaces mutants… on ne change pas une équipe qui gagne. Se déroulant sur la planète de Malagan, semblable à la Terre à bien des égards, les développeurs lancent les joueurs dans un étonnant mélange de genres. En effet, Malagan a subi un cataclysme : l’arrivée d’une comète ayant bouleversé la faune, la flore, l’environnement et qui a failli exterminer la race humaine. Heureusement, nous avons la peau dure et, deux siècles plus tard, l’humanité est passée de la survie à la guerre intestine. 

The Elex dictacte them all !

Il faut savoir que la comète a apporté avec elle l’Elex. L’Elex est une substance étrange et encore mal comprise qui sert chaque faction de manière très différente. Les Berserkers la transforment en mana, les Clercs l’utilisent pour alimenter leurs machines, les Hors-la-loi pour créer des narcotiques améliorant certaines capacités physiques et les Albes, ils la consomment directement pour gagner du pouvoir au détriment de leurs émotions qui sont alors inhibées.

Comme le veut la tradition avec les Piranha Bytes, ces clivages signifient beaucoup plus que la simple utilisation d’Elex, ils traduisent différentes philosophies qui s’opposent et offrent une certaine profondeur à chaque clan.

Ainsi, les Berserkers sont convaincus que la technologie est responsable de tous les maux de Magalan, elle doit être détruite et est interdite dans leurs rangs, ils vivent en harmonie avec la nature. En effet, l’Elex doit être transmuté en mana, ce qui leur permet d’utiliser une magie particulière ainsi que de nourrir les cœurs du monde, des plantes étranges qui une fois nourries par cet Elex transmuté redonnent peu à peu des terres incultes en relocalisant la végétation.

Les hors-la-loi sont beaucoup plus pragmatiques, vivant dans la région désertique de Travar, les libertés individuelles sont sacrées et les entraves légales ne peuvent pas les emprisonner, puisque les seules lois existantes sont celles qui visent à faire tenir leur semblant de gouvernement, basé sur la loi du plus fort. L’important est avant tout le profit qu’on obtient par le commerce, le vol ou d’autres crimes.

Les clercs sont un peuple croyant, vénérant le Dieu de Calaan dont les préceptes basés sur la sagesse les guident, mais sont aussi, paradoxalement, de grands scientifiques cherchant à comprendre le monde antique et utilisant ses nombreuses merveilles technologiques, des armures high-tech aux méchas.

Il reste les Albes, une faction née des clercs et ayant rejeté Calaan pour chercher le pouvoir. Contrairement aux trois autres factions, ils sont au cœur de l’intrigue principale, notre personnage principal étant issu de leur rang. Ils utilisent une technologie similaire à celle des Clercs, mais ils consomment aussi l’Elex, qui leur donne un pouvoir physique et des pouvoirs magiques – leur magie est très différente de celle des Berserkers – en échange de leurs émotions, considérées comme une faiblesse et un obstacle. Ne raisonnant donc que par pure logique, ils croient qu’ils doivent dominer le monde et exterminer les peuples libres – les trois autres factions – pour s’emparer de tout l’Elex existant, dans une perpétuelle recherche de pouvoir.

Jax, notre principal protagoniste, est un commandant de l’Albe qui se retrouve trahi par sa famille, échappant de justesse à sa tentative d’assassinat. Sevré d’Elex et redécouvrant, avec difficulté, le rôle des émotions, il devra se mêler au peuple libre pour lutter contre son ancienne faction et essayer de comprendre les raisons de la trahison qui l’a laissé mort.

A noter qu’il existe une quatrième faction mineure : les Séparatistes algériens qui, s’ils consomment encore de l’Elex, luttent pour comprendre les conflits sans fin engendrés par leurs dirigeants et tentent donc de renverser leurs anciens dirigeants.

Un monde cohérent

Tout ceci étant dit, il serait facile de voir ELEX comme un titre désordonné où des hippies technophobes attaquent à l’épée des Mechas et des fanatiques religieux armés d’armes laser et à plasma, tandis que les Outlaws seraient alors des raiders à rabais ayant un faible pour les armes à feu.
Cependant, si ce cocktail peut paraître sordide à l’écriture, l’une des grandes qualités du titre est bien son univers et la cohérence de celui-ci. Que ce soit pour raconter, à travers l’environnement et les commentaires de nos compagnons, l’histoire de Magalan avant la chute ou pour faire passer le joueur d’un univers fantastique à une atmosphère post-apocalyptique à travers le décor plus traditionnel de la science-fiction.

En effet, les factions sont bien caractérisées, et bien que chacune ait un territoire bien défini avec un biome spécifique – des forêts pour les Berserkers, des terres volcaniques pour les Clercs, des terres incultes pour les Outlaws et des terres glacées pour les Albes – tout a été pensé pour que rien ne fasse sortir le joueur de l’expérience.

O’ vous, mes délices, mes chères factions …

On retrouve aussi ce qui a fait le succès du studio allemand : à savoir son écriture, certes très brute, mais aussi bercée par la qualité : les membres de chaque faction ne forment pas un bloc d’idées monolithique et les quêtes entre factions ont de nombreuses conséquences sur l’histoire.
De plus, le dessin spécifique au monde, réaliste et accordant une grande importance à la topographie, fait à nouveau ses preuves. L’exploration n’est jamais fluide, toujours renouvelée et, puisque le terrain offert aux joueurs joue sur le relief, les paysages sont toujours des compositions sublimes cachant de nombreux secrets, malgré les bâtiments du « Vieux Monde » rapidement redondants avec leur intérieur au niveau conception très réaliste et, de fait, pas forcément passionnant. De plus, les téléporteurs sont relativement rares et le joueur devra accepter d’explorer en utilisant ses seules jambes et son jetpack (le jetpack permet d’explorer des endroits autrement inaccessibles et d’éviter de nombreux combats avec des monstres plus puissants que le joueur au début du jeu).

Le seul regret est le récit environnemental qui, bien qu’il soit présent, n’en est qu’à ses débuts et s’appuie beaucoup plus sur des textes à lire que sur l’environnement lui-même.

ELEX met en place un vaste monde ouvert certes, mais, contrairement à Gothic 3, les centres de vie sont rares et s’il y a beaucoup de PNJ cachés dans la nature, il n’y a que quatre villes – trois grandes capitales de faction et une petite ville neutre.
En fait, les conséquences de vos actions ou du succès de vos quêtes, si elles existent, n’ont pas un impact clairement visible sur le monde et la carte ELEX. Le principal problème est que le monde à explorer est trop grand pour le contenu des quêtes et des factions du jeu actuel… Le jeu se termine dans environ 50h, y compris la grande majorité des quêtes secondaires. Comme le jeu est développé par moins de trente personnes, il est facile à expliquer, mais reste regrettable car le titre aurait pu offrir plus et approfondir certains thèmes.

L’un des défauts majeurs d’ELEX est lié à ses factions : presque toutes leurs quêtes sont accessibles au joueur avant même qu’il ne choisisse celle qu’il va rejoindre les rangs.

En effet, bien que les trois factions soient centrales et aient une place dans l’histoire, l’intrigue principale tourne autour des Albes, du conflit entre eux et les peuples libres, ainsi que de notre quête de vengeance.

Aussi, rejoindre une faction est certes obligatoire, mais ce n’est qu’un moyen d’acquérir de nouvelles compétences, de l’artisanat et des équipements exclusifs à chacun et si vous ne vous souciez pas de la simplicité avec laquelle vous montez dans les guildes de Skyrim, vous allez vous forcer à rire.
Un défaut plus que regrettable, pour ne pas dire absolument majeur à mon avis, surtout de la part d’un studio qui a réussi jusqu’à présent dans chacun de ses titres à créer une véritable expérience de jeu par faction, que ce soit sur le scénario ou sur le gameplay. Heureusement, l’intrigue principale est intéressante à suivre, et pleine de rebondissements – même si certains rebondissements sont mal apportés car on les voit arriver des heures à l’avance, les quêtes annexes sont pour la plupart très agréables et il y a très peu de contenu « FedEx » à rapporter.

Pourtant, ELEX est probablement de loin le jeu le moins rejouable des Allemands à Essen.

Un autre problème majeur vient du mécanisme de refroidissement proposé par le titre. En tant qu’ancien Albe, vous redécouvrez progressivement vos émotions et pouvez donc choisir d’agir de manière émotionnelle ou logique – pour plus de simplicité, sachant qu’un troisième choix neutre est souvent proposé et que les réponses émotionnelles / logiques ne sont accessibles que si votre score de coolness le permet.
Le problème de cette mécanique est qu’elle peut facilement verrouiller le joueur dans l’ordre dans lequel il effectue les quêtes. Donc, pendant ma course, j’étais assez neutre tout en ayant un petit penchant humaniste. Seulement, ayant fait presque toutes les quêtes secondaires avant de rejoindre une faction et réalisant celles liées aux compagnons, je me suis retrouvé à agir de la manière qui me semblait bonne, le pragmatisme, et donc enfermé involontairement dans un personnage purement cool et logique, sans pouvoir le contrebalancer avec d’autres quêtes.Une conséquence involontaire qui détermine des dialogues importants à la fin de l’histoire – et qui n’a presque aucune influence pendant le reste du jeu.

En bref, je me suis retrouvé avec une fin que je ne voulais pas – et en contradiction avec pas mal de dialogues ou de quêtes précédents – parce que j’étais un Albe de race pure, semble-t-il . Comme la grande majorité des quêtes restent accessibles jusqu’à l’épilogue, je vous conseille de ne pas suivre mon chemin et de progresser en parallèle dans le contenu secondaire et principal.

Avant de passer aux systèmes de jeu, arrêtons-nous un instant pour parler de nos sept compagnons. Si des frères d’armes sont présents dans les jeux du studio depuis Risen 2, ils ont rarement été aussi bien implémentés. Leurs quêtes sont de véritables histoires, certaines assez riches, ils ont des compétences différentes, commentent l’univers pour votre plaisir – je suis parfois retourné dans des endroits dépourvus de tout contenu pour savoir comment tel ou tel compagnon allait réagir – et surtout ils jugent vos actions et n’hésiteront pas à vous faire savoir si votre comportement leur déplaît.
Cela dit, il reste regrettable qu’ils ne jugent votre relation, en plus de vos choix dans l’intrigue principale, qu’à la lumière des choix que vous faites en leur compagnie, ce qui permet d’être aimé par tous ceux qui incarnent un avatar haineux dont les valeurs sont fondamentalement opposées aux leurs.

Comme c’est la coutume, pour débloquer ces compétences, vous trouverez des formateurs pour vous enseigner, et vous devrez payer en espèces. Malheureusement, ce système perd son superbe jeu de rôle car les maîtres-formateurs mentionnés ne commenteront pas votre choix d’avantages – le menu s’ouvre et vous cliquez, utilisez un point – et tout le monde peut vous enseigner toutes les compétences de l’arbre.

Comme vous êtes une Albe, vous pourrez également piller ou fabriquer – pour peu de choses à trouver ou à acheter – des potions d’Alex. Les petites vous apporteront simplement de l’expérience, les moyennes vous donneront deux points d’attributs par potion, et le puissant un point d’apprentissage.

En outre, il existe également des sorts d’Albès – sous forme d’objets utilisables – qui vous permettent par exemple d’invoquer un drone de combat pour vous soutenir pendant quelques secondes, d’améliorer votre armure, de détecter les objets (cachés) présents dans la zone, ou de repousser vos adversaires.

Si la perte importante de jeu de rôle pendant les phases d’apprentissage m’attriste, certaines choses ont des améliorations significatives et bénéfiques. C’est le cas, par exemple, des combats.

Un maniaque de l’arsenal

Le monde de Malagan étant varié, ce sera aussi le cas de votre attirail militaire : épée, hache à deux mains, lame de scie, lance-flammes, fusil à plasma ou laser, ou lance-roquettes : nul doute qu’ELEX est doté d’un arsenal agréable ; les armes à distance ayant, en outre, plusieurs modes de tir.
Ainsi, un fusil à plasma ordinaire peut être utilisé pour lancer des munitions conventionnelles ainsi qu’une attaque EMP paralysant les robots, les méchas ou les drones pendant quelques secondes, ou encore envoyer une boule de plasma interrompant les ennemis ou les envoyant même au sol. Et, si vous ne trouvez pas dans ELEX un extraordinaire retour TPS, il n’en reste pas moins que les sensations de tir font le travail.
De plus, le combat au corps à corps est plus dynamique, en jouant à nouveau sur l’esquive et le contre. Le titre met en place des mouvements classiques et puissants en vous encourageant à varier les deux pour faire des combos. Chaque enchaînement chargera une barre déverrouillant une attaque spéciale, en fonction de votre arme. Les affrontements sont donc plus nerveux et beaucoup moins rigides qu’auparavant, sans pour autant être totalement fluides.

Lorsque nous avons parlé d’exploration, j’ai évoqué la possibilité de fuir et d’éviter les combats en utilisant le jetpack : une obligation pour le joueur, surtout au début du jeu. En effet, ELEX n’utilise aucune échelle de niveau ; les ennemis, forts ou faibles, sont là où ils doivent être et n’hésiteront pas à vous anéantir par une simple attaque. Un équilibre qui ne rappellera pas Gothic 3 et qui peut facilement frustrer certains joueurs au début du jeu, mais en retour, vous aurez un sentiment de satisfaction réel et tangible lors de votre montée en puissance.

Bien optimisé mais rigide

Un point sur la partie technique. Il suffit de jeter un coup d’œil sur les captures d’écran qui illustrent cette revue pour voir l’écart graphique entre Risen 3 et les derniers Piranha Bytes. Bien sûr, le titre reste loin des standards AAA – logique, puisqu’il n’en est pas un – mais il reste très agréable à l’œil en ce qui concerne ses paysages. En revanche, les PNJs ont beaucoup moins de succès, surtout les personnages féminins mal modélisés, et surtout certaines animations restent excessivement rigides. Cependant, le jeu est techniquement à la hauteur de nos attentes et, si sa direction artistique reste excessivement classique et peu inspirée, ce sont les paysages et les compositions qui attirent notre rétine.
Étonnamment pour le jeu Piranha Bytes, les bugs sont peu nombreux : quelques problèmes d’orientation concernant les compagnons et parfois les ennemis, mais il est bien optimisé sur PC. La bande-son fait son travail, sans être particulièrement remarquable, et le doublage est bien meilleur que ceux de leur titre précédent, sans pour autant être d’une qualité époustouflante. Le véritable point noir technique est de rechercher l’interface qui est catastrophique : ni ergonomique, ni belle, ni même lisible.

Pour conclure

Disons le tout de suite, ELEX me laisse un sentiment mitigé. Si je ne peux pas nier la qualité de son histoire, son univers atypique et la minutie des développeurs sur la conception du monde, ainsi que les diverses possibilités de gameplay offrant des styles de jeux radicalement différents, elle ne tient pas certaines promesses.
ELEX, selon les mots de ses créateurs, est leur titre le plus ambitieux depuis Gothic 3. Cependant, je ne vois qu’un aveu d’échec dans ces factions réduites à néant, dans son manque de rejouabilité, ou dans son contenu secondaire finalement rapidement fini par rapport à la taille de sa carte du monde. Il semble également avoir perdu les phases de jeu de rôle liées au système de progression qui donnait une réelle identité aux titres précédents du studio, et l’absence de villages et de bastions secondaires, certes cohérente avec le contexte, est cependant regrettable car ils sont nécessaires pour créer un monde tangible et vivant. En ce sens, oui, ELEX est malheureusement décevant.

Néanmoins, en cette année – et période – assez médiocre pour le RPG occidental, ELEX reste l’un des titres à jouer, et l’un des rares bons sur le marché. Il vaut la peine d’être visité, ne serait-ce que pour découvrir son univers fascinant et vivre son exploration contemplative, ses dialogues et ses choix, mais aussi pour encourager un petit studio qui, pour la première fois depuis longtemps, sort de sa zone de confort.
Car, bien sûr, le titre est loin d’être mauvais. Mais malheureusement, en voulant enfin renouveler sa formule, Piranha Bytes semble avoir mis sous le tapis quelques propositions de game design qui étaient pourtant sa force.

+ L’univers
+ Conception du monde et paysages contemporains
+ Un jeu qui a fait ses preuves
+ Un arsenal varié
+ Histoire principale

– L’environnement froid pas correctement mis en œuvre
– Des factions ayant perdu leur superbe
– Un monde vaste mais un contenu beaucoup moins…
– Une interface encombrante

Article publié en version anglaise en octobre 2017 sur cowlevel.net.