Tout comme Adol Christin est le cœur de la série Ys, Kirito est l’un des piliers fondamentaux de Sword Art Online. Il est donc particulièrement étrange de jouer à un nouvel opus de la franchise sans prendre le contrôle de l’Épéiste Noir.
Bien que ce ne soit pas la première fois que cela se produit dans la saga, c’est en revanche la première fois qu’un volet principal propose un protagoniste totalement inédit et créé de toutes pièces par le joueur. Et avant de m’incendier dans les commentaires, rappelez-vous que Fatal Bullet se déroule dans Gun Gale et non dans Sword Art Online.
L’une des mécaniques principales de Sword Art Online : Echoes of Aincrad réside dans la possibilité de concevoir de zéro le protagoniste de cette aventure : sourcils, yeux, cheveux, couleur de peau, tout ce qu’un bon éditeur de personnages se doit d’offrir. Cependant, cela ne survient pas dès le début.
Vous devrez accumuler plus de quinze heures de jeu pour pouvoir créer votre alter ego, un choix qui semble fortement forcé et dont l’explication narrative ne parvient pas tout à fait à convaincre.
Avant d’entrer dans le vif du sujet, si vous n’avez jamais joué à un titre de la franchise, il y a une donnée fondamentale à connaître : SAO est un jeu vidéo qui se déroule à l’intérieur d’un autre jeu vidéo. Les personnages savent qu’ils jouent et nous contrôlons quelqu’un qui en est également conscient. L’aventure consiste à vivre un MMO en réalité virtuelle du point de vue d’un joueur, et non depuis la perspective d’un habitant d’un monde de fantasy.
Cela étant dit, Sword Art Online : Echoes of Aincrad représente le prochain MMO au sein de cet univers, et vous y incarnerez l’un de ses joueurs. Mais avant cela, vous participerez à la bêta, qui fait office de prologue à l’histoire et dure les 15 heures évoquées précédemment. Tant que vous ne l’aurez pas terminée, vous ne pourrez pas créer votre personnage, et comme vous aurez déjà passé tant de temps avec ce protagoniste temporaire, l’envie de recommencer à zéro ne sera pas vraiment au rendez-vous.
Des mois plus tard, le jeu officiel débute enfin et rassemble plus de dix mille joueurs. Lors de l’événement de lancement, Akihiko Kayaba, le directeur du jeu, apparaît et fait une révélation terrifiante : quiconque meurt dans le jeu mourra dans la vie réelle.
Déjà vu ?
On a souvent l’impression de déjà-vu avec Sword Art Online : Echoes of Aincrad : plus de 80 % de ses mécaniques sont recyclées de la franchise elle-même ainsi que d’autres titres du genre, et même si certains éléments apportent une touche nouvelle, ils ne sont pas assez originaux pour vraiment se démarquer.
Le système de combat s’articule autour d’une attaque légère et d’une attaque lourde, complétées par jusqu’à trois compétences supplémentaires qui se débloquent à mesure que vous maîtrisez l’une des six armes disponibles.
Comme à son habitude dans la saga, vous ne voyagerez presque jamais seul et vous pourrez exécuter des attaques combinées avec l’un de vos coéquipiers. Cela dit, bien qu’Aincrad récrée l’expérience d’un MMO, il ne comporte aucun composant en ligne et vous serez toujours accompagné par des PNJ.
Dès le prologue, vous ferez la connaissance de plusieurs compagnons aux personnalités et capacités différentes. Choisir celui qui complète le mieux votre style de jeu s’avère plus important qu’il n’y paraît, car certains créent des zones de soins, d’autres renforcent vos attaques et quelques-uns vous apportent des informations précieuses sur les ennemis et les environnements.
L’exploration des décors s’avère un peu déroutante : le jeu proposant un monde ouvert découpé en zones similaire à ce que nous avons vu dans Légendes Pokémon : Arceus, vous ne pourrez pas explorer librement. Vous ne pourrez quitter les villes principales qu’à la condition d’avoir une quête active, et la zone visitée sera également limitée par celle-ci. Ce n’est pas une exploration totalement libre, ce qui entre un peu en collision avec la promesse d’un monde ouvert.
Certaines quêtes vous mèneront dans des donjons, des environnements plus clos où l’exploration se résume à trouver la sortie. Ici, impossible de vous déplacer entre les points de sauvegarde, et si pour une raison quelconque vous devez fermer le jeu durant l’exploration, vous devrez tout reprendre depuis le début à votre retour, les points de contrôle vous renvoyant uniquement à la ville la plus proche.
Entre deux missions, vous pourrez améliorer vos armes à la forge grâce à un système plutôt basique : vous utilisez les armes dont vous n’avez plus besoin pour augmenter le niveau de celle de votre choix, lui conférant ainsi plus de puissance d’attaque. Il existe également un système de synthèse vous permettant d’équiper jusqu’à quatre compétences différentes sur une arme en sacrifiant un équipement plus ancien.
Heureusement, le jeu se montre très généreux sur le butin : vous pourrez obtenir jusqu’à quinze armes en une seule mission si vous allez droit à l’objectif, voire le triple si vous explorez la zone de fond en comble.
La limitation de l’exploration pèse encore plus sur les quêtes secondaires, car elles adoptent toutes le même schéma : rendez-vous au point indiqué sur la carte, combattez le boss et remplissez l’objectif. Qu’il s’agisse d’une mission de récolte, de livraison ou d’exploration, la marche à suivre reste identique. C’est dommage, car certaines propositions de départ étaient intéressantes et débloquent de surcroît de nouvelles mécaniques, comme la possibilité de changer la couleur de vos tenues.
Cela dit, en matière de durée de vie, la saga n’a pas de rivale. Arriver au bout de l’histoire principale vous prendra environ quatre-vingt-dix heures, et si vous êtes complétiste au point de vouloir maîtriser les six armes au maximum tout en accomplissant toutes les quêtes secondaires, vous dépasserez sans problème les cent trente heures. Le titre est donc idéal pour les joueurs au budget limité qui recherchent une excellente rentabilité.
Sur le plan graphique, le jeu se montre plus que correct. Sword Art Online : Echoes of Aincrad adopte un style anime : ne vous attendez donc pas à la spectaculaire plastique visuelle d’un Final Fantasy, même si la direction artistique des décors, des ennemis et des personnages demeure d’excellente facture.
Certains boss se révèlent particulièrement imposants et donneront envie d’en immortaliser l’instant avec une capture d’écran. De plus, le jeu s’inscrit dans la continuité de l’identité visuelle forgée par la franchise au fil des ans : les adeptes sauront exactement à quoi s’attendre.
Sur notre configuration dotée d’une RTX 5080 et d’un Ryzen 9800X3D, nous avons obtenu un 2K natif à 180 IPS stables durant l’exploration et les combats. Dans les villes, malgré la présence de nombreux PNJ arpentant les rues, le taux de rafraîchissement s’est maintenu entre 140 et 160 IPS sans la moindre perte de qualité.
Néanmoins, avec le nombre d’images par seconde illimité, le maniement manquait de précision et la caméra semblait glisser dès que l’on relâchait le stick. Nous vous conseillons donc de bloquer le jeu à 60 IPS pour bénéficier d’une expérience plus confortable. Si vous disposez d’une configuration plus modeste à partir d’une RTX 2070 ou d’une RX 6700 XT, vous pourrez faire tourner le jeu en 1080p à 60 IPS en qualité moyenne sans problème majeur.
En somme, Sword Art Online: Echoes of Aincrad laisse le sentiment d’un déjà-vu constant. Ses fondations s’avèrent identiques à celles de n’importe quel autre jRPG, ses nouvelles mécaniques n’apportent pas suffisamment d’innovation et l’exploration se révèle trop bridée pour un monde ouvert.
Ce prologue interminable masquant l’éditeur de personnages, pourtant l’une des fonctionnalités les plus mises en avant durant la campagne marketing, n’aide pas le titre à faire une excellente première impression. Il convient toutefois de saluer le scénario, qui se montre particulièrement original et réservé plusieurs rebondissements bien venus.
Si vous êtes un fan inconditionnel de SAO, vous y trouverez votre compte malgré ses défauts. Curieusement, il constitue également une porte d’entrée très efficace dans la saga pour les novices, car il ne s’encombre pas de systèmes trop complexes et va droit à l’action. Si vous cherchez en revanche une expérience fraîche et originale et que vous possédez déjà une solide culture du JRPG, le titre pourrait ne pas répondre à vos attentes.
Pour conclure, nous vous rappelons que Sword Art Online: Echoes of Aincrad est disponible sur PlayStation 5, Xbox Series X|S et PC via Steam. Une démo incluant le prologue complet est disponible au téléchargement sur toutes ces plateformes.
