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Les ventes de jeux sont en hausse, mais la production est en baisse.

La pandémie de coronavirus entraîne des nouvelles mitigées et de nouveaux défis pour les sociétés de jeux, tant indépendantes que professionnelles. 

Le paysage du jeu n’est pas aussi sombre que celui de Baldur’s Gate 3. Mais il pourrait s’aggraver en raison du retard des sorties de produits. Crédit photo : Larian Studios

Pendant les premiers jours de quarantaine aux studios Larian, le développeur indépendant de jeux vidéo fondé à Gand, en Belgique, le moral est resté au beau fixe. Les concepteurs et les ingénieurs, dont beaucoup travaillaient à distance (l’entreprise compte 300 employés dans cinq pays), ont pu continuer à le faire, en construisant des niveaux et en écrivant des codes depuis leur domicile.

« La toute première semaine, ça s’est très bien passé », a déclaré Swen Vincke, le directeur général de Larian, qui fabrique des jeux de rôle populaires comme Divinity: Original Sin et le prochain Baldur’s Gate 3. « Tout le monde avait toutes les informations nécessaires pour pouvoir travailler sans problème depuis chez soi ».

Mais alors que l’entreprise entrait dans les deuxième et troisième semaines de confinement au milieu de la pandémie de coronavirus, des problèmes ont commencé à apparaître. Les parents doivent travailler tout en s’occupant de jeunes enfants. Certains employés se sont retrouvés à travailler selon des horaires limités ou inhabituels, ce qui a entraîné une baisse de productivité et des difficultés de communication. Et avec la fermeture des partenaires extérieurs de Larian ou la transition vers le travail à distance, tout s’est ralenti.

« Nous avons commencé à voir plus de stress  en termes de communication », a déclaré Swen Vincke. « Nous passions toutes nos journées à communiquer, à essayer de résoudre des problèmes, d’organiser les choses, de donner des directives. »

La bonne nouvelle : Des ventes épiques.

Les jeux vidéo peuvent sembler être l’activité parfaite pour cette nouvelle réalité, dans laquelle la plupart des pays du monde ont demandé aux citoyens de s’isoler dans l’espoir de combattre la pandémie. Ennuyés et inquiets à la maison, les gens se consolent en jouant.

Le jeu de tir Doom Eternal, sorti à la mi-mars, a connu le meilleur week-end de vente de tous les jeux de la série. Animal Crossing, une simulation dans laquelle le joueur peut se créer une existence idyllique en construisant des maisons et en vendant des navets, a battu des records de vente et est devenu un phénomène culturel. ESPN, réseau de télévision thématique orienté sur le sport diffuse en permanence et les sites de diffusion de jeux vidéo attirent un nombre considérable de spectateurs : du quatrième trimestre 2019 au premier trimestre 2020, la plateforme de streaming Twitch a dépassé pour la première fois les trois milliards d’heures de visionnage, selon un rapport du service logiciel Streamlabs.

« Le jeu est l’un de ces domaines vers lesquels les gens se détournent d’autres activités qu’ils auraient faites dans un monde normal », a déclaré Mat Piscatella, un analyste du groupe N.P.D., qui suit les ventes de jeux vidéo. « Les ventes de jeux qui sortent battent des records de franchise ». 

Une scène de Drake Hollow, un jeu uniquement numérique que Molasses Flood, un studio indépendant basé à Boston, espère toujours sortir en juin. Crédit photo : The Molasses Flood

Retards et épuisements

Pourtant, les développeurs de jeux vidéo, ainsi que les grandes entreprises à l’origine des consoles de jeu, ont dû relever des défis pour s’adapter à un monde dans lequel les bureaux et les entreprises sont fermés et les concepteurs ont des enfants qui se disputent leur attention à la maison. Dans les coulisses, des questions se posent sur la manière de faire face à une crise qui pourrait durer des semaines ou des mois – en particulier pour ceux qui fabriquent des jeux et des consoles de jeu qu’ils espéraient sortir cette année.

Sony, l’éditeur des consoles PlayStation et de dizaines de jeux vidéo, a déclaré début avril qu’il reporterait le très attendu The Last of Us : Part II du 29 mai à une date indéterminée. Les développeurs de Naughty Dog, le studio à l’origine du jeu, ont déclaré que ce retard était dû aux difficultés actuelles d’impression, d’expédition et de vente des copies physiques des jeux vidéo. Avec la fermeture des usines, la rupture des circuits de distribution et la réduction de la capacité du détaillant GameStop, Sony craignait que les ventes physiques ne soient diminuées.

Sony n’est pas le seul. Amazon a reporté son jeu multijoueurs New World du printemps au mois d’août « afin d’atteindre notre objectif de qualité, car nous travaillons à distance dans un avenir prévisible« , a déclaré la société dans un communiqué. L’éditeur Square Enix a dû retarder une nouvelle mise à jour importante pour son jeu en ligne Final Fantasy XIV. Le jeu de rôle post-apocalyptique Wasteland 3, propriété de Microsoft, a été repoussé du 19 mai au 28 août, ses développeurs citant « ces nouveaux défis logistiques » dans leur explication.

D’autres grandes entreprises ont trouvé qu’il était plus facile de s’adapter. Ubisoft, l’éditeur multinational de jeux comme Far Cry et Assassin’s Creed, compte 17 000 employés dans 55 studios, qui pourraient être déplacés d’un projet à l’autre, car différents pays sont confrontés à des ordres de confinement.

« Nous avons transféré une partie de notre travail d’assurance qualité et de test de l’Inde vers la Chine, alors que notre studio de Pune était en transition vers le travail à domicile », a déclaré Yves Guillemot, directeur général d’Ubisoft. « Nous avons également beaucoup appris de nos studios en Chine, qui ont dû faire face à cette situation en premier lieu et qui ont partagé avec nous leurs meilleures stratégies et expériences ».

Forrest Dowling, le président de Molasses Flood, un studio indépendant basé à Boston, a déclaré qu’il espérait toujours sortir son nouveau jeu de construction multijoueur, Drake Hollow, en juin. Comme le jeu est uniquement numérique, la société de Forrest Dowling dispose d’une plus grande flexibilité. « Nous sommes en train de le mettre au point semaine après semaine », a-t-il déclaré.

Mais M. Dowling a déclaré qu’il se souciait de garder son personnel heureux et productif dans ces circonstances extraordinaires. Il a comparé le travail pendant la pandémie à la « crise » : de longues périodes d’heures supplémentaires prolongées, qui sont omniprésentes dans l’industrie des jeux vidéo.

« Je pense que cela va épuiser les gens », a-t’il déclaré. « D’un point de vue énergie, cela ressemble beaucoup aux moments où j’ai craqué. »

Des événements annulés ou retardés ont également fait obstacle à la diffusion des informations. M. Dowling avait prévu de présenter Drake Hollow à la Game Developers Conference, un événement annuel organisé en mars à San Francisco, mais il a été annulé, ce qui a coûté au jeu une couverture médiatique potentielle. Les grands éditeurs de jeux continuent à se battre pour trouver des solutions de remplacement pour l’E3, la convention des jeux vidéo qui se tient chaque année en juin et au cours de laquelle de nouveaux jeux importants sont annoncés et présentés. Les développeurs qui comptaient sur ces événements pour conclure des accords de commercialisation ou trouver des financements pour leurs jeux, se trouvent maintenant confrontés à des situations fâcheuses. Jukka Laakso, le directeur général du studio finlandais Rival Games, a écrit dans un article de blog le 10 avril qu’il allait fermer son entreprise. Le studio était déjà en difficulté, dit-il, mais la pandémie « a coupé toutes les perspectives que nous avions et nous a laissés perdus dans le noir sans aucune issue ».

Josh Regan, un développeur de jeux indépendant qui doit sortir un jeu de stratégie appelé Warborn, le 12 juin, a déclaré qu’il était devenu nerveux en voyant les retards de The Last of Us : Part II et d’autres grands jeux.

 « Je soupçonne que cela pourrait signifier une plus grande visibilité pour les indépendants, mais je pense que la baisse du revenu disponible va être une préoccupation pour tout le monde », a déclaré M. Regan. « Il suffira de dire qu’il est très étrange de faire des jeux à un moment comme celui-ci ».

Regan, qui est basé à Bristol, en Angleterre, a ajouté qu’il pourrait devoir retarder la sortie physique prévue de son jeu, en le diffusant uniquement sur des plateformes numériques.

Un autre obstacle logistique majeur pour les jeux vidéo en 2020 sera d’obtenir la certification, un processus exigé par les trois principaux fabricants de consoles, Nintendo, Microsoft et Sony. Avant qu’un développeur ne puisse sortir un jeu sur Switch, Xbox ou PlayStation, ces sociétés veulent s’assurer qu’il n’y a pas de bugs dans le jeu.

Mais les responsables des tests de certification de ces entreprises travaillent désormais à distance, ce qui a soulevé des questions sur la sécurité et la productivité. Les développeurs craignent qu’avec des délais plus longs qu’à l’accoutumée, un retard puisse se créer.

Geneviève St-Onge est la co-fondatrice de Popagenda, une entreprise qui aide les petits développeurs à sortir leurs jeux. Habituellement, dit-elle, elle recommande à ses clients de terminer leurs jeux avec un délai tampon de quatre à six semaines pour la certification. Depuis le début de la pandémie, elle leur dit de prévoir huit à dix semaines.

« Nous sommes extrêmement prudents maintenant », a déclaré Mme St-Onge. « Nous ne savons pas quel sera le délai nécessaire. » 

Nettoyage d’une console Nintendo Switch lors de la conférence Pax East, qui s’est tenue à Boston en février. Crédit photo: Steven Senne/Associated Press

Inquiétude concernant les nouvelles consoles

Cependant, l’effet économique le plus dur de la pandémie pourrait être la sortie des nouvelles consoles de Sony et Microsoft, qui ont depuis longtemps prévu de sortir les prochaines PlayStation et Xbox cet automne. De tels événements n’ont lieu que tous les sept ou huit ans, et font l’objet d’une attention considérable et, espèrent les entreprises, suscitent l’enthousiasme.

Une grande partie du calendrier de sortie des jeux vidéo pour 2020 s’articule autour de ces lancements, des sociétés comme EA et Ubisoft prévoyant des sorties de jeux vidéo aux côtés de la PlayStation 5 et de la Xbox Series X.

Microsoft et Sony ont tous deux déclaré que leurs consoles restaient sur la même voie, mais en interne, ils continuent à surveiller l’horloge.

« Les nouveaux jeux sont ce qui fait vraiment tourner le marché », a déclaré M. Piscatella du groupe N.P.D. « Si les consoles sont retardées, cela va avoir un impact sur ce que nous voyons sur le marché, sans aucun doute. »

Yves Guillemot, d’Ubisoft, a déclaré que Microsoft et Sony avaient « permis à nos développeurs de continuer à utiliser leurs kits de développement » – du matériel informatique spécifique qui aide les fabricants de jeux à développer des jeux sur consoles – « pour continuer à créer nos jeux pour consoles de nouvelle génération » même si le personnel de la société travaille à distance, bien qu’il ait signalé une volonté de retarder ces jeux si les consoles manquaient leur échéance.

« Nous ne voyons pas d’impact significatif sur notre propre calendrier, mais nous sommes en contact avec tous nos partenaires et s’il est nécessaire de s’adapter afin de faire ce qui est le mieux pour eux et pour nos joueurs, nous le ferons », a déclaré M. Guillemot.

Si les mesures de quarantaine mondiales se poursuivent pendant l’été, des retards pour de nombreux jeux de cet automne pourraient être inévitables – sauf, peut-être, pour ceux qui sortent chaque année, comme Call of Duty, Activision qui sort chaque automne depuis 2005, ou la série de jeux vidéo de football Madden d’EA, qui sort chaque année en août.

 Deux développeurs de jeux vidéo prévus pour cet automne, qui se sont exprimés sous condition d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à parler aux médias, ont déclaré que jusqu’à présent, ils avaient choisi de diminuer la portée de leurs jeux plutôt que de les retarder. En raison du ralentissement de la productivité dans leurs studios – et dans les entreprises de sous-traitance, notamment en Chine et en Inde – ils prévoient de réduire les caractéristiques, les niveaux et les quêtes dans l’espoir de respecter leurs délais.

Mais certains aspects du développement de jeux ne peuvent pas être réalisés chez eux, comme la capture de mouvement, un processus coûteux dans lequel un acteur se tient sur une scène sonore et imite les mouvements du personnage. Ces actions sont filmées et traduites en animations qui peuvent être utilisées dans le jeu.

« Nous n’avons pas de solution pour cela », a déclaré M. Vincke des studios Larian, ajoutant qu’il espérait pouvoir retourner bientôt au studio de capture de performances, parallèlement à de lourdes politiques de désinfection et de distanciation sociale. « Nous espérons qu’un jour nous allons organiser quelque chose ».

Une autre préoccupation plus répandue dans les productions de jeux vidéo est celle du voice acting.

« Nous avions un projet en cours d’enregistrement », a déclaré John Ricciardi, co-fondateur de 8-4 Ltd, une société de traduction basée à Tokyo, qui traduit des scripts. « Et deux ou trois se sont inscrits pour commencer bientôt. Celui qui est au cœur du projet est juste en pause. Les autres sont en retard ».

Bien que les acteurs-voix puissent enregistrer depuis leur domicile, le son peut être incohérent, a déclaré M. Ricciardi, surtout si une partie du dialogue d’un jeu a déjà été enregistrée en studio.

Vincke a déclaré que le prochain projet de Larian, le très attendu jeu de rôle Baldur’s Gate 3, était toujours en route pour une sortie bêta « early access » cette année. Les estimations internes de Larian montrent que leurs équipes fonctionnent à 70 à 80 % de leur productivité normale, du moins pour l’instant.

« Le développement se poursuit », a déclaré Larian. « Nous sommes juste ralentis. »

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