La saga Might & Magic ch.VIII : Un monde nouveau

En aout 2003, UbiSoft s’offre les droits de Might & Magic pour la coquette somme d’un million et demi de dollars. Dans les semaines qui suivirent, la firme des frères Guillemots fait part de ses plans : relancer la saga et en faire un poids lourd du jeu vidéo moderne. En clair, Ubisoft entend faire avec Might & Magic le même coup qu’avec Prince of persia, et étendre la série à bien plus que du jeu de rôle, opération dans laquelle 3DO s’était perdue quelques années auparavant.

L’idée prend vite forme puisque, à la surprise général, le premier jeu Might & Magic d’UbiSoft sortira sur… téléphones mobiles. Ouaip. Jeu d’action en 3D isométrique développé par Gameloft, poids lourd du jeu mobile appartenant, comme UbiSoft, à la famille Guillemot, Might & Magic (tout court), vite renommé Might & Magic Mobile par commodité, se déroule sur Erathia mais propose une aventure « hors continuité ».
On y incarne Ewan, un aventurier envoyé secourir le roi d’Erathia dans un monde ravagé par une guerre séculaire opposant humains et démons.
Simple mais beau et particulièrement jouable (votre serviteur le parcourt encore avec plaisir sur sa fidèle N-Gage), le jeu se vendit suffisamment bien pour recevoir une suite en 2007, nommée en toute logique Might and Magic II. Servant de préquelle au premier jeu, il se déroule lui aussi sur cette version alternative d’Erathia et ne fait pas non plus partie du canon historique de la série.
 

Heroes of Might and Magic V (2006)

Avec ses grands plans de l’automne 2003, UbiSoft annonçait aussi vouloir traiter avec le plus grand respect le passé de la série. Pour autant, lorsqu’en mars 2005 le premier « vrai » jeu de la boite au blondinet sans bras ni jambes est annoncé en grande pompe, il a tout du désaveu : il s’agit d’Heroes of Might and Magic V, que Fabrice Cambounet, appointé architecte en chef du projet, annonce travailler de zéro depuis octobre 2003, avec un nouveau moteur en 3D polygonale et un nouvel univers.
Chez les vieux fans, ça gronde : Heroes of Might and Magic V était déjà en développement chez New World Computing, sous la forme d’un jeu en 3D isométrique, et ils auraient aimé voir ce jeu là sortir avec l’aide d’Ubisoft.
Il en sera donc tout autrement et ce pour une raison toute simple qui explique le temps qu’il a fallu à l’éditeur pour remettre la machine en branle : un long travail de réécriture. Et quel travail ! Dans la version d’UbiSoft, rien de ce qui se passa sous l’égide de Jon van Caneghem et 3DO n’est remis en cause. Mieux : ces événements formeront la base du nouveau background, pour lequel elles seront l’équivalent de notre préhistoire.

Le monde d’Ashan, nouvellement créé, s’enveloppe lui d’une aura de mystère (bien qu’il en soit assurément une, il n’est par exemple jamais officiellement désigné comme une Nacelle) et surtout d’un background complètement dingue qu’il me serait bien trop long à exposer ici. Chanceux nous sommes, UbiSoft fait ça fort bien lui-même, et propose un long récapitulatif sous la forme d’une magnifique fresque. Might &  Magic,  qui avait monté son background de bric et de broc à partir d’une idée floue et des mondes parallèles, devient soudain un monde unique à l’histoire complexe, berceau de nombreuses races et civilisations. Un monde haut en couleur qui ne se dépare pas de l’humour pince-sans-rire de ses incarnations originales mais qui, pour le bien des prophéties et de légendes aux proportions bibliques, abandonne tout élément science-fictionnel. Le Might & Magic nouveau est un monstre sur lequel on pourrait écrire autant de bouquins que sur le monde étendu d’un Star Wars.
D’ailleurs, les jeux de la saga UbiSoft étant excellemment documentés sur le site officiel, je ne vous offrirai dans ces lignes qu’un bref échantillon de leurs scénarios respectifs. Mon conseil, néanmoins : Plutôt que de les lire, jouez-y. Ils sont parfaitement jouables sur nos ordinateurs modernes, même sous Windows 8, et disponibles pour la plupart à des prix très compétitifs. Aucune raison de vous en priver, et ils sont assez récents et propres pour ne pas piquer les yeux des plus jeunes.

En 2006 toutefois, UbiSoft démarrait à peine sa machine, son site étant beaucoup moins bien documenté, comme 3DO l’avait fait avec Heroes of Might and Magic III, et il choisit de présenter son univers dans un jeu de rôle tactique aux nombreuses factions et histoires parallèles.
Pour ce faire, plus à l’aise dans un rôle de production, l’éditeur contacte les russes de Nival Interactive, un poids lourd de la stratégie sur PC déjà auteur des remarqués Rage of Mage, Blitzkrieg, Etherlords ou Silent Storm, des jeux qui, à doses plus ou moins grandes, tiraient entre stratégie et jeu de rôle. Un excellent point de départ donc, qui ne réserva par contre (ou heureusement ?) aucune surprise : en arrivant en mai 2006, Heroes of Might and Magic V fut un succès critique et public, mais n’apporta en terme de gameplay absolument rien à la série. Il la fit même reculer, en vérité, s’inspirant plus d’Heros III que du décrié quatrième opus, se contentant de grossir les chiffres au niveau du contenu : nombre de compétences, de créatures..
Est-ce grave ? Grands Dieux non ! Might & Magic était de retour et cette seule perspective suffisait à l’immense majorité des joueurs, d’autant qu’elle leur laissait découvrir un nouvel univers foisonnant.

A propos de celui-ci, on put, ça et là, lire le dépit de certains sur un look un petit peu trop cartoon qu’on attribua au succès de World of Warcraft et à une volonté « tout public ». Si l’argument est valable, la série a toujours mêlé, notamment dans ses épisodes trois à cinq, environnements sérieux et monstres ridicules, faisant de l’évolution du design voulu par UbiSoft une conséquence logique de la construction d’un univers beaucoup moins disparate que ne l’avaient été ceux de New World Computing. Et puis de toute façon, le jeu est magnifique.

Ainsi donc, sur Ashan, chaque faction d’une même race vénère un dragon propre, garantissant à leurs leaders un certain rang sur l’échiquier du monde. Tout ceci vient à changer quand le Roi Nicolai de l’Empire du griffon épouse Dame Isabel et qu’une éclipse, apparue on-ne-sait-comment, permet à une armée de démons d’envahir le monde. Nicolai est tué et Isabel, désormais reine doit guider ses armées face aux créatures mais aussi sécuriser sa place face aux autres nobles et aux royaumes voisins.
Le plot est relativement simple mais regorge, au travers de ses nombreuses campagnes, de nombreux retournements qui rappellent, à bien des égards, la lutte fraticides des Ironfist ou la guerre contre les Kreegans. Tous les ingrédients d’Heroes of Might & Magic sont là et le résultat ne se fait pas attendre.
Le succès du jeu est tel que Nival Interactive se voit dans la foulée de sa sortie commandé deux add-ons par UbiSoft. Ceux-ci, Hammers of Fate et The Tribes of the East, sortiront en novembre 2006 et octobre 2007, ajoutant chacune une nouvelle faction et la campagne correspondante, une foultitude de contenu et l’inévitable générateur de cartes. Longtemps attendu, un temps annoncé, un éditeur de carte ne verra toutefois jamais le jour.
Les campagnes des extensions font directement suite à celles du jeu d’origine et se suivent elles-mêmes, formant ce qu’on nommera « La Guerre d’Isabel ». Malheureusement, l’intérêt pour Heroes V disparut aussi vite qu’il était arrivé et les joueurs n’eurent dès lors d’yeux que pour ce qui semblait inévitable : le retour aux jeux de rôle. Vous le savez aujourd’hui, l’attente fut longue… mais loin d’être ennuyeuse.

DARK MESSIAH (2006) KINGDOMS (2009), CLASH OF HEROES (2009), DUEL OF CHAMPIONS (2012)

Dès l’annonce d’Heroes of Might and Magic V, UbiSoft avait en effet laissé filtrer de futurs projets de spin-offs, dont un qui aiguisa l’appétit des joueurs bien plus qu’un autre : un jeu d’aventure en vue subjective. Je dis jeu d’aventure parce que l’éditeur prit bien soin de ne jamais parler de « RPG », ni de « FPS », quoi qu’il sera toujours présenté par ces deux termes par la presse. A côté de cet excitant projet, la saga s’apprêtait également à débarquer sur les plateformes sociales et consoles portables dans des jeux dits « adaptés ». La crainte fut grande, on parla de casualisation, le gros mot de cette époque du jeu vidéo que tout le monde conspue (on en reparlera avec Heroes VI), mais aucun des jeux qui virent le jour ne fut et ne put être considéré comme mauvais. Un exploit, si vous voulez mon avis.

Tout commença, donc, avec Dark messiah of Might & Magic, dont le test signé par l’inénarrable Pouicoss traîne sur RPGFrance depuis l’été 2012. Je ne vous ensevelirai donc pas sous les détails techniques mais cet épisode, par bien des points, s’avère être une pierre angulaire de la saga d’UbiSoft.

Suite quasiment directe à la Guerre d’Isabel, on y suit les pérégrinations de Sareth, étrange personnage dont les pouvoirs ne manqueront pas de mettre la puce à l’oreille des joueurs : le Dark Messiah, il n’y a là aucun mystère, c’est lui. Là où le personnage est au contraire bien plus mystérieux, c’est dans l’identité de ses parents. Ceci, en revanche, je vous laisse soin de le découvrir par vous-même. 
Et vous auriez tort de vous priver. Dark messiah of Might and Magic est un excellent jeu, mêlant les genres avec tant d’application qu’il fut un temps l’objet de très vives réserves dans la presse. La réception critique fut initialement particulièrement tiède mais, d’une manière assez étrange, l’Europe et l’Amérique l’embrassèrent de manière totalement opposée. Prébiscité par chez nous, notamment en Angleterre, où on le félicita pour son gameplay (notament le feeling du combat au corps à corps) et son histoire. Aux Etats-Unis, on se focalisa sur les soucis techniques et le très limité multijoueur.
Le cas de l’Allemagne reste très particulier, où les métamorphoses de héros et les meurtres particulièrement graphiques qu’il était possible de commettre une fois transformé furent évidemment la proie des censeurs. Le jeu ne sortit finalement au pays des bretzels qu’en 2008, en même temps qu’un portage X-Box 360 de bien piètre qualité, retitré « Dark messiah of Might & Magic: Elements » et qui changeait drastiquement, entre-autre, le système de progression du héros.
Aujourd’hui, le jeu a atteint un status presque culte dans les communautés rôlistes et fraggueuses où il revient souvent dans les listes des jeux « inconnus mais pourtant si bons ». Moi, il m’a toujours fait penser à HeXen 2. Et j’adore HeXen 2… En plus Dark Messiah a été développé par Arkane Studios, les frenchies dont Pouicoss parla dans ce dossier. 
 

Curiosité inattendue, Heroes Might & Magic arriva un jour de 2008 en Chine. Heroes of Might and Magic Online est un free to play dans la veine de nombreux free to play, présentant dans une perspective isométrique à l’ancienne le versant stratégie de la saga au public de l’Empire du Milieu. Chose amusante, il prend place sur Enroth et utilise le setting d’Heroes III. Techniquement toujours en beta aujourd’hui, il est toutefois disponible en anglais… pour les joueurs disposant d’une adresse IP locale. La licence fut en effet cédée par UbiSoft uniquement pour le territoire asiatique. Un jeu intrigant donc, un peu inutile pour nous qui ne pouvont y jouer, mais qui soulève une question que je garde pour plus tard…

Le grand projet d’UbiSoft, bien lin de la Chine, fut de faire entrer Might & Magic dans les foyers, via les réseaux sociaux et les petites consoles. 
Se basant sur les événements de Dark Messiah, UbiSoft développa Heroes of Might & Magic Kingdoms, comme son nom l’indique un erzatz d’Heroes sous forme de MMO free to play sur navigateur, au principe assez curieux et développant un futur alternatif à l’univers d’Ashan. Sorti en 2009, il ne fit pas vraiment grand bruit et n’est pas considéré comme canonique. Aussi je ne m’y attarderai pas plus, d’autant que la même année était publié sur Nintendo DS un fort bon jeu au concept pour le moins surprenant : Might a Magic Clash of Heroes.

Entre 2008 et 2009, le puzzle-game était en plein boom. Tout le monde s’y essayait : Square Enix avec l’excellent Gyromancer, Angry Birds défrayait la chronique et quiconque possédant une licence se sentait obligé d’avoir sa déclinaison « casual ». Le rapprochement puzzle/casu me semble totalement arbitraire et particulièrement imbécile, mais je ne vois pas d’autre moyen pour vous faire comprendre le point de vue commercial de la démarche : on veut toucher les gens qui ne jouent pas, tout simplement, alors on tente le coup du Tetris. Si cela a marché en 1989, aucune raison que ça se plante vingt ans plus tard, non ?… Dans le genre, le grand patron, c’est Puzzle Quest, sorti en 2007. Avec ce jeu mêlant RPG et Match-3, Infinite Interactive, petite boite australienne à qui on doit aussi Warlords IV et Warlords Battlecry III (vous voyez comme tout se recoupe ?), a prouvé qu’on pouvait à la fois avoir un concept tout simple et cacher des trésors de profondeur. Clash of Heroes fut développé par Capybara Games, a qui on devait Critter Crush, un jeu iOS qui connut un certain succès. UbiSoft ne s’embarassa pas de détails dans sa commande : l’éditeur voulaient Critter Crush II, avec la licence Might & Magic dessus. Le résultat fut un mélange entre stratégie et puzzle hyper addictif dont l’histoire, quoi que puissent laisser penser les graphismes mignons, cache une trame assez sombre. Située quarante ans avant la Guerre d’Isabel, le jeu ne sert rien moins que de préquelle à Heroes V, présentant même certains personnages qu’on était amené à croiser dans le jeu de Nival. La structure narrative en reprend aussi l’élément principal : différentes quêtes qui s’entrecroisent.
Immanquable succès, Clash of Heroes fut porté par la suite sur consoles et PC en 2011 puis, non sans une certaine ironie, en dernier ressort sur iOS et Android en 2013.
 

Dans le même ordre d’idée, toujours prompt à suivre les tendances du moment, UbiSoft prouve à nouveau sa réactivité en publiant en 2012 Duel of Champions qui n’est rien moins qu’un Magic l’Assemblée dans l’univers de Might & Magic. Bien grossièrement résumé, Duels of Champions se joue donc comme Magic, ajoutant à la sauce du saint patron des jeux de cartes à collectionner un système de héros et d’événements/compétences évidemment inspiré des Heroes of Might & Magic. Free to play, sorti sous Steam et sur iOS, il profite, tout comme le Hearthstone de Blizzard après lui, du succès de la formule autant que de la (re)connaissance de sa licence. Avec raison, manifestement, puisqu’une extension est sortie en décembre 2013.
Notons toutefois que le succès de Duel of Champions tient aussi de l’échec/l’annulation de nombreux projets plus ou moins proches. En 2011, on parlait d’un certain Might & Magic Raiders, semble-t-il issu du même projet qu’Heroes of Might and Magic Online. Rien n’est toutefois officiel sur ce point et les équipes de développement sont totalement différentes. L’une acheta la licence alors que l’autre est un studio officiel UbiSoft basé à Chengdu. Faisant partie de la « nouvelle ligne » d’UbiSoft, avec Might and Magic Heroes VI, Clash of Heroes et Duel of Champions, Raiders était un projet de hack’n slash coopératif en ligne qui fut annulé, officiellement, « pour ne pas encombrer la ligne ».
Chose amusante, un Might and Magic Heroes Online (reprenant la nouvelle nomenclature de la série, j’y reviendrais) est actuellement en phase beta. Évidemment, aucun lien avec Raiders ni avec le Heroes Online chinois.

Might and Magic Heroes VI (2011)

Les spin-offs à la pelle n’auront toutefois pas suffit à combler les attentes des joueurs. En développement depuis 2009, maintes fois repoussé, Heroes of M… pardon, Might and Magic Heroes VI  comme il faut désormais l’appeler, sortit finalement en octobre 2011.
Car oui, je l’écrivais à l’instant, la série adopte depuis 2009 une nouvelle nomenclature. Dans le but de redonner de la visibilité à la marque, on ne parle plus aujourd’hui d’Heroes of Might and Magic mais bien de Might and Magic: Heroes. Une différence très minime mais qui, non contente de sacrément moins bien sonner à l’oreille, mécontenta beaucoup de fans qui tenaient particulièrement aux initiales HoMM. Il y eut même une pétition pour revenir sur cette décision. Je vous avoue que pour moi qui ai toujours abrégé la série en « Heroes » plutôt qu’en « HoMM », dire Heroes VI ou Heroes VI ne fait pas la moindre différence.

Cette nouvelle façon de penser Might & Magic, en revanche, est beaucoup plus palpable dans le gameplay. Vous avez sans doute remarqué par vous-même, surtout en prenant en compte la date de début de développement d’Heroes VI, que 2009 fut le début d’une « nouvelle vague » pour UbiSoft. Plus ciblée, mais aussi plus diversifiée, elle comprenait Clash of Heroes et Raiders, auxquels s’ajoutèrent Duel of Champions et Heroes Online en 2012.

Ces jeux ont un point commun qui aurait pu être l’hyper connectivité (on évitera d’aborder ici la question Uplay) mais qui est en fait bien plus simplement une large politique d’ouverture publique. En effet, avec le succès relatif de Dark messiah et surtout le soufflet vite retombé d’Heroes V, il devenait évident que les « fans » seuls ne pouvaient maintenir le bateau Might & Magic à flot. Pour Heroes VI, cela se matérialisa par une refonte totale du système de progression, un réaménagement de la gestion des villes et une simplification générale des commandes de jeu. Evidemment, les vieux fans s’offusquèrent. Dans le vent, si vous voulez mon avis : le problème d’Heroes VI, s’il y a avait un, n’était pas là.

Reprenons ce que j’écrivais plus tôt : le développement a débuté en 2009 et le jeu subit de nombreux reports. Sous-traité par Black Hole Entertainment, dont le seul fait d’armes fut Mark of Chaos, un clone de Total War dans l’univers de Warhammer, Heroes VI débuta sur un malentendu. A l’origine prévu pour être développé par Nival, alors en plein développement d’Allods Online, il fut retiré au studio russe pour ce qu’on qualifiera de « désaccord artistique ». Le studio voulait en effet continuer dans le veine du cinquième volet, là où l’éditeur désirait « du neuf », correspondant à sa nouvelle ligne. Remplacé par Black Hole, Nival s’en ira fort ironiquement signer la version online du grand père d’Heroes : King’s Bounty Legions. Basé à Budapest, Black Hole entreprit de designer Might and Magic Heroes VI  d’une bien curieuse manière, intégrant au gameplay de nombreuses idées recueillies sur leur forum. Une fort bonne idée, assurément, mais qui semble-t-il retarda le développement. Annoncé via quelques screenshots à la Gamescom 2010, le jeu attendra mai 2011 pour réellement se dévoiler. La date de sortie, elle, tombera dans la foulée : fin juin. Passer d’alpha jouable à version « gold » en deux mois, voila un sacré sprint final.

Résultat, le jeu fut quasiment impraticable à sa sortie. Crashs à répétition, bugs à foison, erreurs de lecture, sauvegardes corrompues, IA dans les choux, les problèmes étaient si nombreux que l’usage abusif de DRM passa presque au second plan. Presque, parce que ces dernières n’étaient pas non plus étrangères aux dysfonctionnements du jeu. Les patches tombèrent alors comme des cookies à Noël et, enfin, Might and Magic Heroes VI  fut jouable, débarrassé entre autres de nombreuses restrictions de DRM.
Toutes ces péripéties n’ont pas pour autant fait du jeu l’effroyable échec que je semble décrire. La presse fut au contraire plutôt complaisante avec le jeu, oubliant purement et simplement de relever les défauts techniques pour s’accorder sur la simplicité d’un gameplay, il est vrai fort réussi, et d’un moteur très agréable à l’oeil. Aujourd’hui copieusement patché, il ne reste de toute façon que peu de traces des soucis de lancement et Heroes VI est un jeu des plus agréables.
Outre le gameplay attendu d’un Heroes, ce sixième volet apporte en effet de nombreux changements et propose une expérience de jeu bien plus « fluide ». La progression des héros, pour ne citer qu’elle, est enfantine. Les compétences se débloquent très facilement et un ingénieux système de réputation vient titiller le coeur du rôliste qui veut que ses décisions aient de l’importance. A côté, la gestion en villes et sur la carte a été ajustée et les combats revus avec quelques ajouts intéressants, notamment des classes de créatures. Toute ceci fait que le jeu est indéniablement plus simple que ses prédécesseurs (d’aucuns diront casual) mais aussi plus rapide. La narration, souvent drôle et au rythme plutôt enlevé, achève de faire d’Heroes VI un jeu certes plus linéaire que ses pères, mais aussi peut-être plus fun…

La période choisie pour l’histoire joue aussi certainement. Placée environ quatre-cent ans avant les événements d’Heroes V, ils sont débarrassés de la gravité de la Guerre d’Isabel et de la prophétie de Messie. A la place, on assiste à l’avènement de Kha Beleth, un démon qu’on croisa déjà dans les deux autres jeux.
Toutefois, il ne sera bien évidemment pas le héros de l’histoire. Non, celle-ci débute alors qu’un général archange, tué il y a bien longtemps, est ramené à la vie. Prétextant aider aux préparations nécessaires en vue d’une future invasion de démons, il cherche à retrouver son pouvoir d’antan et à s’emparer d’Ashan. Il sous-estime néanmoins la puissance de la dynastie Griffin. Eux seront nos héros. Le jeu étant encore fort frais et tout à fait conseillé, je m’arrêterai là.

Il est d’ailleurs d’autant plus conseillé qu’il fut, évidemment, un succès, s’offrant pas moins de trois extensions. Pirates of the Savage Sea et Danse Macabre (en français dans le texte) sont sorties en 2012 et apportent à Heroes VI quelques unes des factions qui lui manquaient. En mai 2013, un troisième add-on, Shades of Darkness, réintroiduit un personnage d’Heroes V, le warlock Raegal, tout en retravaillant le multijoueur. Mais tout ceci est presque accessoire : le même mois, l’annonce que tout le monde attendait depuis des années tombe enfin : Might and Magic X arrive.

Might and Magic X – Legacy (2014)

Avant d’être l’épisode Legacy si bien nommé d’UbiSoft, Might and Magic X fut l’hypothétique suite du projet de Tim Lang, malheureux lead-designer de Might and Magic IX. Il n’entre évidemment jamais en production, n’exista que sur le papier, et était en toute logique la suite de Writ of Fate. Il nous aurait emmenés en Beldonia, la contrée de Tamur Leng, et Nicolai Ironfist en aurait été un des héros.
Après avoir obtenu les droits de la série, UbiSoft n’eut évidemment aucune envie de continuer le projet. Un groupe de fans s’en empara alors sous forme de projet open-source. Rapidement approuvé par Ubisoft, le projet vivota quelques temps avant qu’un soudain pic d’intérêt ne le fasse ressurgir en janvier 2012. A l’annonce du Might and Magic X officiel un peu plus d’un an plus tard, il changea de nom pour devenir Children of the Void: An unofficial Might & Magic sequel. Et puis plus rien. Le projet meurt finalement en avril 2013 dans le plus strict anonymat. 

Anecdote amusante, en 2009, au moment de lancer sa nouvelle campagne, UbiSoft avait fait un communiqué statuant qu’ils n’avaient aucune intention de travailler sur un Might and Magic X, qu’ils jugeaient inutile à la vue de la nouvelle orientation de la marque Might & Magic. En revanche, ils n’excluaient pas la possibilité de travailler sur un RPG. C’était un peu comme dire « on veut faire Might and Magic X mais on a peur/pas envie de l’appeler Might and Magic X« . Et finalement…

A l’heure où j’écris ces lignes, Might and Magic X n’est pas encore sorti. On parle de builds sous forme d’archétype, de monde entièrement ouvert à l’ancienne, de grosses implications dans l’histoire du cycle UbiSoft, et en dehors de la news initiale et de la correction de la preview de notre bon Killpower, je n’ai strictement rien lu ou vu sur le jeu. J’attends d’y jouer et de voir par moi-même. Au Japon, où la saga Ubisoft n’a encore jamais mis le petit orteil, et où le dernier épisode en date reste Might and Magic VIII sur PS2, on l’attend également de pied ferme. 

Rendez-vous maintenant dans le test de notre très cher Batman pour la fin de cette rétrospective. 

En attendant, concluons, si vous le voulez bien.
Des débuts prometteurs à un inexorable déclin prédit de longue date, Might & Magic est une série qui aura connu bien plus de hauts que de bas et sera symptomatique de ces vieux jeux de rôle qui restent, dans leur forme primaire, d’actualité encore aujourd’hui, sans pourtant jamais avoir su se transposer dans un environnement moderne.
Il y a dans le Might & Magic du début des années 90 tous les ingrédients pour contenter les fans. Cependant, une forte tendance de la part des développeurs à se reposer sur leurs acquis pour resservir le même plat avec un autre habillage, habitude qu’ils garderont pendant longtemps et ce quelle que soit la série ou l’arc, causera la perte du studio. Might & Magic, autrefois si grand, perdit sa magie, le jeu mystérieux à découvrir soi-même laissa place à une alambiquée histoire de dynastie médiévale, grandiloquante et cliché à souhait, dont le gameplay fut incapable de retranscrire la grandeur, pour ne laisser qu’une impression un brin ringarde et anecdotique. La chute, inexorable, tiendra alors tant aux moteurs de jeux dépassés, qu’aux mécanismes d’un autre âge quand, incapable de se réinventer, accompagnant les Wizardry et les Ultima, Might & Magic tombera sous les coups de butoir des mastodontes isométriques du nouveau millénaire. Alors viendra Ubisoft, nécromancien breton qui, déjà, avait su réveiller le fantôme du Prince de Perse. Multipliant les spin-offs, redonnant tout son lustre à la saga Heroes avant, enfin, sous l’impulsion du marché et d’un retour aux vieilles valeurs, de redonner sa chance à une série qui attendait cela depuis treize ans.

Que reste-t-il aujourd’hui du souvenir de Might & Magic ? Une décennie d’évolutions poussées à l’extrême, un pilier de ce qu’on considère comme le premier âge d’or du jeu de rôle informatique, celui du DOS et de la carte VGA, et des inventions par milliers. Automap, barre de mana, non-linéarité, environnements ouverts, vous qui édifiez des autels à Skyrim et au Witcher, c’est à Might & Magic que vous devez votre game-design. La série n’a jamais évolué avec son temps, restant le bastion de vieux briscards et une licence au background bien trop impressionnant pour le commun des joueurs, mais elle a réussi à se maintenir à flot, malgré la tempête, pour nous revenir aujourd’hui.

Comment ? Aucune idée. Et je m’en fous. Might & Magic, semble-t-il, ne mourra jamais.

Auteur : Skoeldpadda
Recherche d’illustrations : L’Archiviste et Megamat
Mise en page et correction : L’Archiviste

La saga Might & Magic : ch.VI : L’inexorable chute

Might & Magic VIII  (2000) Plus qu’un jeu, à sa sortie en septembre 2000,  Might and Magic VIII: Day of the Destroyer  était vu par ses géniteurs comme un gros coup de poing sur la table, un « statement » comme disent les buveurs de thé. Un message fort et vibrant qui voulait que Might & Magic ne soit pas, loin de là, une série moribonde et dépassée dont l’agonie devait cesser. Vite. 

    L’opération, inutile de vous le cacher, fut un cuisant échec et scella définitivement le sort de sa compagnie mère.Pourtant, il ne se présentait pas si mal : le moteur de jeu était toujours le même, sans la moindre évolution, et commençait à sérieusement faire son âge, mais pratiquement toutes les mécaniques avaient été revues. Un nouveau système de parti était introduit, composé cette fois-ci de cinq aventuriers pouvant à tout moment être éjectés du groupe et remplacés par d’autres personnages. Pareillement, les classes avaient considérablement évolué, clerc et chevalier étant les seuls rescapés. Celles-ci n’avaient en fait plus réellement d’intérêt, le jeu abordant une optique « raciste » plutôt que « classiste ». Minotaures, dragons, vampires, elfes noirs et trolls se joignaient au casting, chacun présentant des traits particuliers et offrant d’intéressantes perspectives d’évolution. Les magies et le système de progression, en revanche, restaient identiques aux épisodes VI et VII. Un bon point également, fut de conserver une gestion de l’alignement proche de Blood and Honor, avec cette fois deux conflits à gérer, l’un entre les chasseurs de dragons et leurs proies, l’autre opposant prêtres et nécromanciens.

Rien de tout cela, en revanche, ne changea le feeling global du jeu : fatigué, redondant et dont l’histoire était terriblement banale et inintéressante. Les retours presse furent à peine moyen, le jeu ne sortant la tête de l’eau que grâce à la bienveillante nostalgie de certains joueurs. On pointa aussi de nombreux problèmes d’équilibrage entre les races qui rendaient le jeu assez ennuyeux car trop facile ou au contraire bien trop difficile. Plus gênant néanmoins furent les nombreux bugs et glitches qui parasitaient le jeu, un véritable exploit compte tenu de l’âge et de la supposée connaissance du moteur par les développeurs. Pour autant et quoi que la qualité ne fut, vous l’aurez compris, pas au rendez-vous, il y a une grosse différence entre l’ampleur de son insuccès et les raisons de son échec. Ces dernières, qui en ont fait un four monumental, n’ont pas grand chose à voir avec le jeu en lui-même. Il était certes très moyen, mais il est indéniable qu’il n’aurait jamais subi un tel désaveu sans une conjoncture très particulière. J’appuie depuis Might & Magic VI sur ces jeux que j’appelle les « enfants » de Fallout et de la 3D isométrique. L’année 2000 fut une véritable orgie. 

    Entre Icewind Dale, Baldur’s Gate II, Planescape Torment, Diablo II, voire de plus petites productions comme Nox ou Soulbringer, toutes saluées par la critique, le grabataire Might & Magic VIII faisait bien pâle figure. Pire, la première personne vivait l’heure de gloire du temps réel à la sauce FPS et, entre Vampire Redemption et Deus Ex, comment exister ? Notons que la distribution de l’ADSL et de l’internet illimité à des tarifs enfin compétitifs engendrèrent des pics de fréquentation encore jamais atteints pour de nombreux MMORPGs, Asheron’s call et EverQuest en tête. Tout ça, c’est ce qu’on appelle le « deuxième âge d’or » du jeu de rôle informatique, celui qui commence avec Fallout et finit avec Morrowind. Et l’ancêtre Might & Magic n’y a pas sa place.Pourtant, Day of the destroyer eut un sursis, un événement a fait qu’il a été, quoi qu’on ait pu lui reprocher, vu avec une certaine bienveillance, comme on prend soin d’une grand-mère qui n’a plus toute sa tête, mais qu’on aime tendrement.

Cet événement, c’est la sortie d’Ultima IX, débâcle effarante, inénarrable fiasco vidéoludique et commercial, qui pourrait remplir les milliers de caractères de la présente rétrospective à elle seule. Aussi, j’en resterai là, parce que ce n’est pas le sujet, mais sachez donc que non, quoi que les râleurs et les vieux bougons puissent prétendre, Might & Magic VIII ne fut pas le pire RPG de l’an 2000. Il fut néanmoins un mauvais Might & Magic mais, pour une raison qui m’échappe encore, il fut tout de même l’épisode choisi par Imagineer pour le seul et unique portage japonais d’un Might & Magic sur PS2. Ce qui est encore plus étrange, vous le savez car je l’ai déjà dit, c’est que depuis Might & Magic V, aucun volet de la saga n’est sorti dans l’archipel. Aussi, est-ce assez surprenant de voir débarquer le huitième épisode, uniquement sur PS2 qui plus est, et pratiquement sans aucune publicité.

Le jeu, qui fut  annoncé à tort par chez nous comme une compilation des numéros 6 à 8, est un portage plutôt sec, avec des graphismes quasi identiques et un scénario sans le moindre ajout. Les deux vrais gros changements proviennent du gameplay, entièrement en temps réel, et de l’interface, partiellement modifiée en fonction. Partiellement, car l’essentiel des menus est resté tel que sur PC et nécessite de naviguer avec un pointeur. Notez par ailleurs qu’afin de présenter ce gameplay particulier, les développeurs ont pensé à introduire un niveau tutoriel. 

Mais revenons à nos PC. Si Blood and Honor s’offrait l’étrange plaisir de réécrire la fin de l’histoire des héros d’Isle of Terra, Day of the Destroyeur prend des allures de pot-pourri, compilant pour des raisons parfois totalement aléatoires des personnages issus d’anciens épisodes. On y croisera ainsi les seigneurs élémentaux de VARN ou d’autres PNJ rencontrés sur Terra. Pourquoi ? Allez savoir.Might & Magic VIII se passe toujours sur Enroth et entrecroise toujours les intrigues des précédents Might & Magic  avec celles des Heroes. Après Antagarich, on y découvre un nouveau continent, Jadame. Sur ce continent se trouve la ville de Ravenshore, au milieu de laquelle, un beau matin, Escaton, envoyé des Anciens, invoque un gigantesque cristal qui déclenche une tempête sur tout Enroth, détruisant au passage les barrières entre les plans élémentaires.Le plan d’Escaton est tout simplement de détruire le monde dans un processus d’autodéfense, engagé il y a longtemps par les Anciens qui préféraient voir Enroth disparaître dans les flammes et les torrents qu’aux mains des Kreegans. Vous pouvez reprendre votre respiration, ma phrase est terminée. Quinze ans après, l’imbécilité de ce scénario continue de me sidérer. Mais bon…

Ainsi donc, après avoir vaincu les Kreegans et curieusement réussi à recontacter les Anciens, voici les héros d’Enroth forcés de se battre contre leurs protecteurs. Et ce n’est pas fini. Les aventuriers de l’épisode, toujours au nombre de quatre, débutent sur Dagger Wound, une série d’îles proches de la côte de Jadame, d’où, après avoir combattu des pirates tentant de profiter du chaos ambiant pour piller quelques villages, ils rejoignent Ravenshore où, curieusement, la Guilde des Marchands ne veut pas croire au cataclysme qui s’annonce. Il faut donc leur apporter des preuves, qui commencent à venir après que les aventuriers aient convaincu quelques contrebandiers d’aller jeter un oeil en mer, près des îles de Dagger Wound. Après quoi ils prennent la route d’Alvar, où réside le Haut-Maître de la Guilde. Celui-ci, dans sa quête d’informations, les envoie enquêter sur un lac de feu mystérieusement apparu dans le désert d’Ironsand tout proche. A leur retour, on leur dévoile une prophétie : le monde sera détruit si les peuples ne sont pas unis.

Les aventuriers partent donc à la recherche des différentes alliances et guildes de Jadame. Ils aident les minotaures de Balthazar lair, doivent choisir entre les dragons de Garotte Gorge ou leurs chasseurs humains et résoudre le contentieux entre les nécromanciens de Shadowspire et les prêtres du temple du Soleil de Murmurwoods. Un messager leur apprend alors que Catherine et Roland Ironside veulent leur venir en aide, mais sont bloqués en mer par des pirates. Forçant le blocus, les aventuriers obtiennent une clé de Xanthar, le mage royal, qui leur permet d’entrer dans le cristal pour peu qu’ils y combinent des Heartstones, pierres élémentaires se trouvant dans les plans annexes. Une fois dans le cristal, ils découvrent qu’Escaton y a emprisonné les seigneurs élémentaires. Ils le battent, les libèrent, le cristal est détruit. Fin. 

    Je ne blague même pas. Je n’ai certes pas franchement fait d’efforts pour vous retranscrire une histoire passionnante, mais celle-ci est tellement aléatoire qu’elle en dépasse l’entendement. Entre les personnages trop bêtes pour voir les tornades qui ravagent leur monde et demandent des preuves, une prophétie qui ne sert à rien et dont on n’entendra plus jamais parler après qu’elle nous fut révélée, l’arrivée inutile de Roland et sa flotte et le deux ex machina final, c’est juste grandiose. Si encore le gameplay suivait, mais non, il est maintenant vieux de trois jeux et ça se sent. Might and Magic VIII: Day of the Destroyer n’est pas bon, c’est ainsi. On s’y ennuie ferme. Il est connu pour être le plus mauvais épisode de la série, et ce n’est pas pour rien. Toutefois, tout n’est pas à jeter car il y a dans cet épisode comme dans son prédécesseur un mini-jeu curieux qui va par la suite prendre une importance très surprenante.  

ARCOMAGE (2000) Arcomage est à l’origine apparu dans Blood and Honor. Deux quêtes lui sont intégralement dédiées : la première consistant à en récupérer les éléments, la seconde à y jouer. Longuement. Dans Might and Magic VII comme dans Day of the Destroyer, elle consiste à gagner une partie dans toutes les tavernes du monde. Un défi amusant qui peut prendre un bout de temps. 

    Concrètement, Arcomage est un jeu de cartes qui reprend nombre d’éléments de Magic et du jeu de Poker, les adaptant à l’univers de Might & Magic. Il se déroule sur un plateau dans lequel deux joueurs s’affrontent avec deux jeux de cartes complémentaires : l’un incarne la « Tour », l’autre le « Mur ». Vous en expliquer les règles ici serait aussi fastidieux qu’inutile, tant il y a de sites qui s’y emploie. La communauté qui s’est créé autour d’Arcomage est en effet assez conséquente, si bien que quelques mois après la sortie de Might and Magic VIII, le mini-jeu eut droit à une sortie propre dont le principal intérêt était l’intégration d’un mode multijoueur en ligne. 

Évidemment, il reste très populaire encore aujourd’hui et on trouve des versions amateur un peu partout sur le net, compatibles avec les OS modernes et surtout pourvues de netcodes bien plus efficaces. Le plus connu, MArcomage http://arcomage.net/ , propose même des cartes originales. S’il reste, à défaut d’être le plus connu, au moins le plus joué des spin-offs de Might & Magic, Arcomage est cependant loin d’être le seul. Devant ses difficultés financières, 3DO, cette fois-ci sans New World Computing, tenta de se renflouer en allant chercher des parts chez les joueurs console. Si l’expérience rencontra finalement peu de succès, elle n’en livra pas moins des jeux fort intéressants. 

CRUSADERS (1999), WARRIORS (2000), LEGENDS (2001) L’inspiration d’une telle entreprise est évidemment à aller chercher du côté d’Heroes. Ce projet annexe qui, au fil des épisodes, finit par supplanter en popularité le jeu de rôle originel devenu l’ombre de lui-même. En s’aventurant sur consoles, 3DO savait qu’il devait changer de style, la stratégie et le RPG, du moins son versant européen, n’ayant jamais rencontré grand succès dans les salons des joueurs. On orienta alors les jeux vers l’action et des formules dites « one shot » (qu’on traduira par « unique ») : un jeu, un gameplay, un univers. Le premier à sortir fut Crusaders of Might & Magic, un audacieux exemple d’actions à la troisième personne, tirant fortement sur le jeu de rôle extra-light typique de la fin des années 90, s’inspirant curieusement de la vague de jeux « à la Tomb Raider » de l’époque. 

L’histoire nous emmenait sur Ardon, une nouvelle Nacelle où un jeune homme, Drake, seul survivant du massacre de son village, se retrouvait à sauver son monde de la menace d’un puissant nécromancien, aidé par rien de moins que les Kreegans.Sur le papier, le jeu bénéficiait d’une sacrée production : entièrement doublé et affichant notamment le Kevin « Batman » Conroy dans le rôle principal, utilisant un moteur tout neuf, et profitant du prestige d’être le premier Might & Magic entièrement original sur consoles. Preuve de ses ambitions, le jeu propose même un New game +.

Au final, il fit un four. Prévu avant tout pour la Playstation, il sortit finalement sur PC (où son plus proche prédécesseur pourrait être Heretic II), dans une version développée à la volée, en sept mois, à partir de la PS1, mais qui se permit pourtant le luxe de sortir avant sa version mère. Car Crusaders est un jeu doublement raté. Tout d’abord par sa technique, solide mais limitée, qui offrait au joueur un jeu diablement lent et pataud. Ensuite et surtout par son lancement : initialement prévu pour Noël 1999, il fut retardé au début 2000, ruinant complètement sa campagne marketing et ses perspectives de vente. 

    Réussissant sa sortie à Noël l’année suivante conjointement sur Playstation, Playstation 2 et Game Boy Color, Warriors of Might & Magic, un beat’em all d’assez bonne facture, quoique bien trop classique, n’eut pas beaucoup plus de succès. Développé par trois équipes différentes sur chaque support, donnant évidemment lieu à trois jeux totalement différents, ils suivirent néanmoins tous la même trame : Alleron, jeune soldat, est jeté en prison après avoir été accusé de nécromancie. En fait de prison, il se retrouve à combattre pour sa vie dans un dédale de caves. Dans la version PS2, le labyrinthe n’est qu’une partie du jeu et, une fois sorti et jugé innocent par une justice totalement arbitraire, on peut visiter quelques villes, papoter avec des PNJ et explorer des donjons jusqu’à combattre un vil dragon.

Le jeu est linéaire, divisé en niveaux, mais offre suffisamment de largesse dans son level-design (on peut notamment commercer les items que l’on ramasse) pour le rendre distrayant.La critique le colla au pilori, mais il se vendit suffisamment bien pour s’offrir une suite en 2002. Celle-ci, exclusive à la playstation 2, perdit la licence Might & Magic en cours de développement.  Shifters (initialement Shifeters of Might & Magic) se base en toute logique uniquement sur la version Playstation 2 de son prédécesseur. Il en modifie assez curieusement l’univers en mettant le monde sous la menace d’un ennemi mi-homme mi-machine aux installations steampunks des plus surprenantes. Le monde que parcourt Alleron n’a toujours pas de nom, mais les allusions à Might & Magic y sont, malgré la perte du nom, plus nombreuses que dans le premier volet. On y gagne notamment la possibilité de se transformer en différentes créatures, parmi lesquelles un Kreegan. 

    Retour sur PC où, en 2001, en plein boom du jeu en ligne, 3DO eut l’étrange idée de sortir un clone de Counter-Strike dans un univers médiéval. Titré Legends of Might & Magic, le jeu, pas mauvais au demeurant, fit évidemment un flop. L’univers peu attirant pour les fraggeurs, le manque de maps et d’options, ainsi que quelques difficultés de netcode eurent vite raison du jeu, malgré l’unanimité critique derrière son moteur de jeu.Il est amusant de préciser que le projet originel, présenté à l’E3 2000, faisait état d’un action-RPG coopératif aux mécanismes proches du MMO, mais se basant sur des maps fermées reprises dans les épisodes de la saga, avec progression des personnages, des shops, et plein de fonctionnalités disparues dans les méandres du développement.

Hell… Notons enfin l’existence d’un certain Dragon Rage sur Playstation 2, dont le nom de projet fut Dragon Wars of Might & Magic, un shoot à dos de dragon qui, bien vite, se détacha de l’univers Might & Magic pour créer son propre environnement. Ironiquement, ce Ace Combat sauce fantasy, malgré l’absence de la licence, est peut-être le meilleur jeu du lot. Fin 2001, probablement lassé de ces échecs successifs qui lui ont probablement fait perdre plus d’argent qu’autre chose, 3DO abandonna l’idée des spin-offs et se recentra sur ses deux principales séries, dont les nouveaux épisodes étaient en développement depuis presque deux ans. 2002 serait une année forte pour la licence avec les sorties conjointes d’Heroes of might and magic IV et Might and Magic IX. 

La saga Might & Magic : ch.II : Les îles de Terra

 « Sur nos PC », disais-je, car depuis 1988, l’Apple II, c’est fini. Might & Magic III: Isles of Terra est donc développé sous DOS, pour sortir en 1991. Traduit pour nos petits yeux fatigués, cela veut dire VGA 256 couleurs en 320×240 super détaillé. Le pied, surtout quand on a eu à souffrir des 2bits du premier volet. Afin que vous preniez la pleine mesure de l’évolution, il me faut faire un nouvel aparté technique. Entre l’antédiluvienne (1981) norme CGA 4 couleurs et le VGA qu’affiche fièrement Isles of Terra, il existe un format, l’EGA, introduit en 1984, permettant d’afficher les 16 couleurs de la palette CGA en même temps. C’est plus joli, mais c’est pas la panacée non plus, et le VGA, qui verra le jour en 1987, le rendra totalement obsolète du jour au lendemain.

Le problème, c’est que le VGA nécessite un écran compatible (nos écrans modernes utilisent toujours une connectique VGA, d’ailleurs) et qu’il faut prendre le pari de s’aliéner une partie du public en changeant de norme graphique. Comme nos RPG viennent principalement de l’Apple II, aux capacités limitées à peine supérieures au CGA, aucune licence ne s’embêtera à profiter de la puissance des compatibles PC avant le début des années 90 et la fin du petit 8bits (dont la production s’arrêta en 1988, mais qui ne fut officiellement discontinué qu’en 1992) et l’EGA ne sera pour ainsi dire jamais utilisé. Le fossé technique apparaît donc gigantesque aux yeux du public, bien plus qu’il ne l’est en réalité. Might & Magic franchira allègrement le pas, mais d’autres séries comme Wizardry auront bien du mal à s’y faire.

Ainsi donc, ce nouveau moteur écarte définitivement les habituels portages sur ordinateurs 8bits, de toute manière obsolètes. Le choix étant plus restreint, Isles of Terra ne sortira que sur Mac (où l’image est curieusement filtrée et écrasée) et Amiga, cette dernière étant tout aussi bonne que la précédente. Mais cette fois-ci, pas de mystère : c’est bien sur PC qu’il faut jouer (ou sur PC-98 si vous êtes japonais mais, à nouveau, j’y reviendrai).

Outre le moteur graphique, l’un des plus gros ajouts d‘Isles of Terra, c’est le son. Oh, il y avait quelques bruitages épars dans les deux premiers et même de chouettes ritournelles à la fin des combats de Gates of Another World, mais le PC Speaker n’est pas le processeur sonore le plus agréable du monde et se balader dans le silence d’un donjon lugubre reste décidément trop solennel. Aussi Might & Magic III s’habille de thèmes sautillants, profitant de sa compatibilité avec de nombreuses cartes son de l’époque (toutes parfaitement émulées de nos jours par DOSBox).

Deux mots, maintenant : voix digitalisées. Avancée technologique notable et, là encore, Might & Magic est la première saga rôliste à en profiter. Pas que ce soit une réussite, cependant : Wing Commander II  n’est pas. Ici, on se contentera de l’intro, pendant laquelle Sheltem nous offre un « résumé des épisodes précédents » assez peu engageant (lorsque j’étais môme, son visage à demi squelettique m’effrayait). Pire, à peine passable en version originale, le doublage est absolument abominable en français, en plus d’être quasi inaudible sous les blips d’une Soundblaster qui s’en donne à coeur joie, car les musiques, elles, sont excellentes. Et oui, j’ai bien parlé de doublage français car, pour la première fois, la saga est traduite dans la langue de Guillaume Musso et Marc Levy.

Couleurs, animations, il est indéniable, en regardant Isles of Terra, qu’on est dans les années 90. Le jeu a beau rester au tour par tour, le modèle de l’époque n’est plus Wizardry, mais Dungeon Master et la clarté de son écran de jeu. Les informations textuelles sont remplacées par des portraits dynamiques des personnages, une batterie d’icônes permet d’accéder en deux clics à toutes les fonctions du jeu, pour peu que l’on apprenne à quoi elles servent, car rien n’est décrit dans le manuel et il n’y a pas d’infobulles. L’automap n’est plus une capacité à apprendre, mais la compétence cartographie existe toujours et permet néanmoins d’afficher plus de détails sur la map. Le loot est automatisé car auparavant, il ne fallait pas oublier d’utiliser la fonction « search » à la fin des combats, faute de quoi, il nous passait sous le nez. Les sorts sont maintenant listés proprement et cliquables sans plus avoir besoin de retenir un code. Tout est fait pour simplifier la vie du joueur et rendre le gameplay plus fluide et moins hasardeux. D’ailleurs, en parlant de hasard (wouah, cette transition), fini les rencontres aléatoires. Les ennemis sont désormais visibles quelques cases au loin et bougent dans tous les sens. On peut même engager le combat à distance, que ce soit à l’arc ou d’un plus rustique jet de caillasses. Toutefois, Might & Magic reste Might & Magic et si l’interface est bien tout souris avec des icônes un peu partout, on est loin, très loin, de la simplicité 100% action du dungeon crawler d’FTL Games : le fond du jeu, disais-je en décrivant le premier épisode, n’évoluera pour ainsi dire jamais.

Aussi retrouve-t-on toutes les qualités et les défauts des deux volets précédents : du grind forcé aux maps trop grandes, du scénario XXS au lore hyperabondant à découvrir soi-même. La grande différence, c’est que le jeu est maintenant incroyablement agréable à parcourir, jouable, beau, superbement ambiancé et tout de même bien mieux équilibré que ses devanciers. Par exemple, histoire de débarrasser la zone des monstres qui y rodent, on pourra désormais trouver leur camp et le raser, libérant ainsi les lieux de leur présence pour s’offrir un jardin tranquille où se reposer. De nombreuses fonctionnalités des anciens épisodes sont toujours là, notamment l’âge des personnages, les mercenaires, les événements aléatoires en fonction du calendrier, et on trouvera toujours quelques trucs rigolos en parcourant cavernes et donjons. Isles of Terra ne dépareille d’ailleurs pas de l’humour de la série, avec des monstres parfois totalement ridicules comme les « screamers », têtes décapitées à l’animation d’attaque proprement hilarante, ou les « sonic ninjas », qui se passent de commentaire, et certaines conversations délicieusement absurdes.

Évidemment, impossible qu’un jeu, plus grand encore que ses gargantuesques devanciers ( les « îles » ont ici sensiblement le même rôle que les plans et périodes temporelles du II, mais j’y reviendrais en parlant du scénario), et habillé d’un tout nouveau moteur, n’arrive sans son bagage de soucis propres. Le menu peut ainsi sembler obscur, avec des icônes pas toujours clairs et, surtout, les options curieusement planquées qu’il faudra chercher un instant. En fait, il faut cliquer sur la gemme au dessus des portraits, c’est tout bête, mais si on nous le dit pas… A défaut, les anciens raccourcis clavier sont toujours fonctionnels. Il en va de même pour les déplacements, dont le système souris est tout sauf pratique mais qui peuvent toujours s’effectuer très simplement avec les flèches de directions :  cliquer sur les rebords de la fenêtre du champ de vision, méthode étrange et peu ergonomique qu’on retrouvera sur les Ultima Underworld. Autre point ennuyeux, en combat, c’est l’absence d’indications chiffrées. Il y a bien des codes couleurs un peu partout pour qu’on aie une idée générale de l’action, mais il est impossible de connaître réellement l’état de santé de ses personnages ou de savoir combien de points de dégâts occasionne telle attaque, sans aller jeter un oeil dans les fiches de personnages. Le gros problème, c’est que si vos attaques sont inefficaces face à un monstre trop puissant car il est parfaitement possible de faire zéro dégâts, sachant qu’il n’y a pas de level scalling, il n’est pas rare d’entrer dans une zone dans laquelle on n’a pas le niveau. Le jeu ne le dit pas et on peut se retrouver à frapper dans le vide jusqu’à ce que mort s’ensuive. C’est agaçant, mais à vrai dire, on pouvait tout aussi bien se faire démolir par un groupe de jesters dès la première rencontre dans une ruelle de la ville de départ de Gates to Another World, donc bon… Les Might & Magic sont des jeux difficiles. Là. 

Néanmoins, même en sachant ça, il y a quand même un point sur les combats qui me rend fou : la disparition de la formation. Selon le modèle Wizardry, on pouvait auparavant planquer ses frêles mages et ses fragiles archers en deuxième ligne, derrière les bourrins et les barriques. Dans Isles of Terra et dans tous les épisodes suivants, il n’y a qu’une seule ligne et les monstres frappent au hasard, tuant bien trop facilement le plus fragile héros. En fait, on mourra parfois très vite et souvent totalement injustement. Les moose rats, parmi les premiers ennemis, sont des tanks redoutables. Might & Magic III, malgré toutes ses belles avancées, reste indéniablement un jeu de rôle à l’ancienne, sans level scalling, sans indication de direction, sans la moindre aide et sans la moindre pitié.

Ceci étant, avec un peu d’apprentissage, tout passe fort bien, d’autant plus qu’on sera souvent sauvé par un petit détail d’une capitale importance : on peut désormais sauvegarder où on veut, quand on veut, et même en plein combat. Plus besoin de revenir en ville. Cependant, il reste deux notables exceptions à la règle : la désormais classique arène de la ville principale et le donjon final, à boucler d’une traite.

Might & Magic avait déjà la réputation d’être une superbe série de RPG. Avec ce troisième épisode, on commence véritablement à parler de grand du genre. Il faut dire qu’il est techniquement époustouflant, Wizardry VI, l’année précédente, s’était contenté de passer à l’EGA, et que, face à lui, il n’y avait pas de gros RPG, juste quelques jeunots suiveurs de Dungeon Master comme Eye of the Beholder. Arrivé à son troisième épisode, Might & Magic est déjà une ancienne saga. Évidemment, tout ceci n’est que de la conjoncture et n’aurait aucune espèce d’importance si le jeu ne suivait pas. Et Isles of Terra suit, vous l’aurez compris. Les possibilités sont nombreuses, la quête est longue et le monde gigantesque. On prendra son temps pour le parcourir et on fera bien, car si le gameplay est très réussi, quoi qu’il demande un petit temps d’adaptation, c’est surtout son lore qui donnera à cet épisode son impeccable glacis. L’élan de nouveauté technique a en effet amené avec lui un profond aménagement du background du jeu, qui se voit considérablement étendu.

Les deux premiers jeux offraient pas mal de choses à voir et à lire pour comprendre les mondes que l’on parcourait, mais relativement peu en matière de scénario même. Avec Isles of Terra, Might & Magic prend des dimensions réellement épiques, avec des kilomètres de backstory. Comme si l’introduction vocale ne suffisait pas, tout est parfaitement accessible à qui n’a jamais joué à un Might & Magic. La version canonique de l’histoire met même en scène un tout nouveau groupe d’aventuriers, aussi vierge d’informations que le joueur découvrant la série. Pour les vieux de la vieille, la notice, bien chiche en réelles informations de gameplay, prend la forme du journal de Corak et se révèle passionnant à lire. Et évidemment, le jeu fourmille de grandes révélations sur les deux personnages phares de la saga… Je vous ai déjà donné un aperçu de la chose dans ma description des deux premiers, mais en arrivant sur Terra pour ce troisième épisode, l’histoire de Sheltem nous est entièrement révélée.

« Il y a de nombreux siècles, les Anciens créèrent Terra et un millier de mondes comme lui. Puis ils dispersèrent ces mondes comme des graines parmi les étoiles, répandant l’essence de leur peuple à travers tout l’univers. Pendant des millénaires chacun de ses monde évolua selon ses propres lois et malgré la profonde diversité qui les divise, tous avaient un but commun : atteindre et se mettre en orbite d’une étoile choisie par les Anciens. Ce processus est appelé Unification.

Chacun de ces mondes a son propre Gardien, créé par les Anciens pour le surveiller et pour garantir l’accomplissement de sa destinée. Les voyages d’un monde à travers la jungle des étoiles sont à la fois difficiles et dangereux et un monde sans Gardien est un monde sans défense. Un de ces Gardiens se nommait Sheltem, c’était le protecteur de Terra.

Et puis il y eut la « Grande Expérience ». Menée par les Anciens, elle consistait à manipuler des Élémentaires pour créer rapidement un microcosme écologiquement et socialement viable. Ce microcosme devait être transporté dans une biosphère lointaine, Terra, afin de remplacer son écosystème indigène et devenir un nouveau centre de contrôle et d’expérimentation.

Mais le conditionnement de Sheltem se rompit et celui qui avait été conçu pour servir les Gardiens sombra dans la folie. Se croyant désigné par les Dieux, Sheltem se battit face aux Anciens pour repousser les fruits de la Grande Expérience et sauver Terra. Il fut capturé mais réussit à s’enfuir et sa détermination obligea les Anciens à créer Corak, un nouveau Gardien conditionné pour détruire Sheltem et devenir la nouvelle autorité de Terra.

Alors, Sheltem se réfugia sur le monde de VARN, où Corak le poursuit, l’obligeant à fuir encore, cette fois vers CRON. Battu à nouveau, il décida de retourner sur Terra. »

Sur place, un groupe d’aventuriers locaux, commandé par Sir Caneghem (ça ne s’invente pas), est recruté par Corak pour l’aider dans sa poursuite à travers les îles de Terra. Terra est en fait un groupement de Nacelles, d’où « les îles ». Celles-ci furent attirées par Sheltem lui-même, des années auparavant, du grand vide spatial vers la planète océanique. Dans sa lutte contre Corak et les Anciens, Sheltem a de nouveau recours au même plan que sur Cron, mais à bien plus grande échelle : il veut lancer les îles sur les soleils de plusieurs mondes, espérant ainsi se débarrasser de ses ennemis.

Guidés par le journal de Corak, celui-là même qui sert de notice au jeu, les seigneurs élémentaux et des forces mystérieuses, nos héros entrent dans le « Labyrinthe de l’Enfer », recelant paraît-il de secrets à même de leur permettre de vaincre le Gardien fou. Triomphant des pièges du Labyrinthe, ils pénètrent dans la Pyramide des Anciens. Là, ils apprennent les origines de leur monde, colonisé par l’Homme grâce aux « seedships » des Anciens avant qu’un immense raz de marée ne le transforme en planète océanique, des siècles avant l’arrivée de Sheltem. Dans le vaisseau, curieusement nommé Le Lincoln, ils trouvent Sheltem, qui s’enfuit à nouveau grâce aux modules de secours, en direction du monde de Xeen. Corak, toujours sous sa forme astrale, aide alors les aventuriers à remettre le Lincoln en marche et à se lancer à la poursuite de Sheltem. 

Là, deux versions de l’histoire sont possibles : dans Might & Magic IV, où l’on dirige une nouvelle fois un groupe d’aventuriers originaux, il est fortement sous-entendu que le groupe de Sir Caneghem atterrit effectivement sur Xeen. Cette version est toutefois réécrite après la saga Heroes, lorsque le groupe du joueur dans Might & Magic VII rencontre Caneghem et sa troupe sur Enroth. Celui-ci explique alors qu’ils se sont perdus dans l’espace et ont atterri en catastrophe sur Enroth.

Might & Magic III au Japon

Might & Magic III est, pour ainsi dire, le dernier épisode sorti « en masse » au Japon. Porté uniquement sur les machines 16bits, on le retrouve en 1992 en version micro sur les habituels PC-98, X68000 et FM-Towns dans des versions rigoureusement identiques au DOS (mais en japonais, vous commencez à connaître la rengaine). 

Sur consoles, c’est une autre chanson. La version Megadrive, pourtant bien avancée (une rom beta traîne sur le net, pour les curieux) n’a jamais été finalisée, profitant au Mega-CD plus puissant. Ce portage, datant de 1993 et dont les portraits des héros ont été retouchés à la mode nippone, au point que les orcs ressemblent à des nameks, ne sortira cependant pas du Japon. Chose étrange, en dehors de quelques screenshots et d’une poignée de secondes de vidéo, cette version est pour ainsi dire fantôme. Oh, pour sûr, on peut acheter le CDrom ou télécharger l’iso, mais il semble pourtant que personne n’y ait joué. Du coup, difficile de vous donner plus d’informations à ce sujet.

La version SNES, par contre, est parfaitement connue. Elle attendra 1995 pour arriver sur le marché (uniquement au Japon et aux USA) et présente un look plus proche de l’original, quoiqu’affreusement écrasé par le format 4/3. Malheureusement, elle souffre d’un framerate abominable. En dehors de ce menu désagrément, elle s’avère parfaitement jouable, tirant habilement parti des multiples boutons de la manette SNES pour rester très ergonomique. Détail amusant, au Japon, elle fut un temps vendue en bundle avec le Ys III de Falcom, un autre épisode charnière dans sa propre série.

Une beta, un truc inconnu et une version moche, n’y a-t-il donc rien pour jouer à Might & Magic III sur consoles ? Si, bien sûr, car à la surprise générale, Isle of Terra fut l’occasion d’un retour de la série sur PC-Engine, où l’on passe du coup directement du premier au troisième épisode sans passer par la case départ ni toucher vingt millions de yens. Chose surprenante compte tenu de l’écart technologique avec la petite 8bits de NEC, la PCE même CD reste une 8bits, le portage est identique, pratiquement au pixel près, au PC. Il n’y a même pas la petite retouche des portraits dont on a l’habitude. Mieux, le gameplay ne souffre pratiquement d’aucune faille, malgré un pad de seulement deux boutons et une interface copiée/collée du DOS. Et encore meilleur, contrairement au premier épisode, Isles of Terra eut droit à une version anglaise sur la Turbografx ‘ricaine, le rendant accessible au commun des Caucasiens… Pour peu que ceux-ci acceptent la bande-son complètement craquée. Car oui, si le graphisme n’a pas bougé, la touche japonaise se retrouve en revanche dans l’environnement sonore, une espèce d’electro-rock ambiant assez diffus et somme toute fort sympathique mais, évidemment, très surprenant.

Comme je le disais, Isles of Terra est le dernier Might & Magic à sortir à grande échelle au Japon. Il n’y aura en effet aucun portage console des épisodes IV et V. Aussi, à partir de maintenant, ce sera PC, PC et PC.