L’histoire des JDR sur ordinateur #2 – Partie 7 : L’âge d’or (1985-1993)

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Unforgettable Realms : Les jeux “Gold Box” de SSI

Comme nous l’avons vu, SSI avait développé et publié plusieurs CRPG importants avant de gagner la licence exclusive de TSR pour commercialiser les jeux informatiques officiels de la licence AD&D. Questron, Phantasie, Wizard’s Crown et même Shard of Spring comportent tous des éléments qui apparaissent sous une forme ou une autre dans les productions ultérieures de SSI.

Le système de combat Gold Box, par exemple, est essentiellement une version simplifiée de celui qui se trouve dans Wizard’s Crown. Cependant, nous prenons un peu d’avance, alors revenons à l’année 1988, lorsque la série Gold Box a débuté.

Le premier jeu des Gold Box est Pool of Radiance, un jeu qui a marqué un tournant important dans l’histoire du CRPG. Le jeu était livré dans une boîte de couleur dorée (d’où le surnom de la série), qui comportait des illustrations du célèbre illustrateur de fantasy Clyde Caldwell (qui a également conçu les couvertures de Curse of the Azure Bonds et de plusieurs autres jeux et livres sous licence de TSR).

Elle n’était initialement disponible que sur les plates-formes Atari ST et Commodore 64, bien que des portages aient rapidement été disponibles pour la plupart des grandes plates-formes, y compris la NES.

Pool of Radiance a été un best-seller instantané, et pas seulement parce que c’était le premier jeu informatique sous la licence officielle d’AD&D. Face à une forte concurrence, SSI a adopté une approche sensée : prendre les meilleurs éléments de ses propres CRPG et des CRPG concurrents et les mettre en commun. En effet, le moteur des Gold Box est essentiellement un pot-pourri de Bard’s Tale et Wizard’s Crown, qui peuvent faire remonter leurs propres origines à Ultima, Wizardry et Tunnels of Doom.

Néanmoins, Pool of Radiance est bien plus grand que le total de tous ces jeux, et mérite amplement sa réputation parmi les critiques sérieux du CRPG comme étant l’un des meilleurs (si ce n’est le meilleur) CRPG jamais conçu. Bien que les jeux Gold Box ultérieurs aient permis d’affiner le moteur et de remédier à certains défauts gênants de l’interface, toutes les qualités qui ont rendu les jeux Gold Box si légendaires sont présentes dans Pool of Radiance.

Avant de continuer, laissez-moi poser mes cartes (ou, devrais-je dire, mes dés ?) sur la table ici. Chaque critique a ces quelques jeux pour lesquels il est tout simplement impossible d’être vraiment objectif. Nous avons tous ce “premier amour”, ce premier jeu qui nous a appris que jouer aux jeux informatique était quelque chose que nous ferions pour le reste de notre vie.

Pour moi, ce jeu est très certainement Pool of Radiance. Bien que j’aie joué à d’autres CRPG comme The Bard’s Tale et Ultima, il y avait quelque chose dans Pool of Radiance qui donnait à ces autres jeux une apparence désespérément banale. J’ai tellement aimé le jeu que j’ai acheté tous les autres jeux Gold Box et même les fabuleux romans qui en sont inspirés.

J’aurais acheté les céréales pour le petit déjeuner et les sous-vêtements s’ils les avaient faits. En bref, Pool of Radiance m’a fait découvrir un tout nouveau monde : le monde de D&D, de la fantaisie, du Tolkien, de Dragonlance et, surtout, des CRPG. Comment puis-je être objectif à propos d’un jeu qui a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui ? J’adore Pool of Radiance, et vous devriez en faire autant ! Après tout, vous ne seriez pas en train de lire cet article si je n’y avais jamais joué.

Cependant, je vais maintenant sécher mes larmes, prendre une grande respiration et essayer de décomposer ce jeu en ses différentes parties. Selon moi, les points forts du jeu résident dans son univers, son histoire, son système de combat et sa structure générale. Puisque l’univers du jeu et son histoire sont si étroitement liés, discutons-en d’abord.

En bref, la tâche des personnages est d’aider à reconstruire Phlan, une ville autrefois très fière et qui est depuis longtemps en ruine. Les personnages arrivent à New Phlan, la partie de la ville qui a déjà été nettoyée, et commencent à accepter l’argent du conseil municipal pour effectuer diverses quêtes, comme le nettoyage des bidonvilles des monstres et la récupération d’artefacts légendaires. Les quêtes sont très variées et toutes ont un sens dans le contexte de l’histoire.

Finalement, le joueur apprend qu’un dragon maléfique nommé Tyranthraxus est à l’origine des problèmes de Phlan, mais le vaincre va demander bien plus qu’une épée longue +1.

Tout comme The Bard’s Tale, Pool of Radiance propose un univers de jeu cohérent qui donne l’impression d’être dans un endroit réel. Une grande partie de ce réalisme est sans doute due à la perspective en 3D, à la première personne, que les joueurs voient en mode “exploration”. L’interface comporte une partie rectangulaire en haut à gauche qui indique l’endroit où les personnages se trouvent actuellement, et le reste de l’écran est proprement divisé pour afficher les informations pertinentes.

Cependant, aucune interface ne peut rendre un jeu ennuyeux et répétitif amusant à explorer. SSI a heureusement pu s’appuyer sur la riche littérature que TSR avait créée pour son univers de jeux de table AD&D Forgotten Realms.

L’univers de Forgotten Realms ( les Royaumes oubliés) était presque aussi développé que la Terre du Milieu de J.R.R. Tolkien, et les possibilités de nouvelles histoires étaient pratiquement illimitées. En fait, des romans se déroulant dans cet univers fictif sont toujours publiés, notamment ceux de R.A. Salvatore. “Les Royaumes oubliés” représentent un environnement idéal pour les CRPG, et ont ajouté une grande profondeur à Pool of Radiance et à ses suites.

Lorsque les personnages doivent engager le combat, l’écran passe à un mode top-down très similaire à celui que l’on trouve dans Wizard’s Crown. À chaque round, ou “tour”, le joueur décide des actions que ses personnages vont entreprendre, bien que ces actions soient effectuées immédiatement plutôt qu’après que tous les ordres aient été donnés (comme dans Phantasie ou Wizardry).

De nombreuses options sont disponibles pour chaque personnage en fonction de sa classe. Par exemple, les combattants peuvent manier des armes de mêlée ou à distance, et les utilisateurs de magie fonctionnent comme des artificiers ou des tireurs d’élite, selon le sort (boule de feu ou missile magique, par exemple).

Les voleurs ont également la possibilité de “faire reculer” un adversaire, un mouvement dévastateur qui nécessite un positionnement très stratégique. De plus, les personnages (ou ennemis) qui battent en retraite sont pénalisés en donnant à tous les ennemis environnants un coup dans le dos. Un combat intense peut facilement durer de 45 minutes à une heure, et même de simples batailles peuvent rapidement tourner au désastre si le joueur se précipite (ou, pire, met ses personnages en mode “rapide” et contrôlés par l’ordinateur).

Si les points de vie d’un personnage tombent en dessous de 0, il est blessé et doit être soigné par un autre personnage pour éviter la mort.

Ce qui distingue Pool of Radiance est en grande partie son respect des règles officielles d’AD&D. Par exemple, au lieu de “points de magie”, les utilisateurs de magie reçoivent un nombre déterminé de sorts à mémoriser. Le nombre de sorts qu’ils obtiennent par créneau dépend de leur niveau d’expérience et d’intelligence (ou de sagesse dans le cas des clercs). Bien que les mages reçoivent un nouveau sort par niveau, ils en apprennent la plupart en les inscrivant sur des parchemins trouvés dans les zones non explorées. Une fois qu’un sort est lancé, il s’efface de la mémoire de l’utilisateur de la magie et doit être réappris.

La mémorisation des sorts (et la restauration des points de vie) nécessite plusieurs heures d’inactivité, ce qui implique de monter un campement. Bien qu’il existe de nombreux endroits sûrs où les personnages peuvent se reposer sans être molestés, les zones les plus dangereuses les empêchent de se reposer.

Ainsi, un joueur ne peut pas tout concentrer sur une seule bataille à la fois ; il doit toujours planifier à l’avance. Par exemple, “gaspiller” tous les sorts de boule de feu d’un mage sur un groupe de kobolds peureux pourrait rendre le groupe totalement vulnérable à une attaque de trolls. Enfin, certaines créatures sont plus vulnérables (ou invulnérables) à certains types d’attaques – par exemple, les morts-vivants peuvent être “transformés” par des clercs ou subir des dégâts supplémentaires avec des armes en argent.

“CERTAINS CONSIDÉRERONT SANS DOUTE LA STRICTE APPLICATION DE CES RÈGLES COMME UNE NUISANCE, MAIS ELLE NOUS SEMBLE ÊTRE UNE EXTENSION LOGIQUE DU TYPE DE GESTION DES RESSOURCES NÉCESSAIRE À TOUT JEU DE STRATÉGIE SOPHISTIQUÉ”. – JOHNNY L. WILSON IN COMPUTER GAMING WORLD, JUILLET 1988.

La cité de Phlan a de nombreux endroits captivants à explorer, comme une étrange pyramide et une bibliothèque hantée. Mais au final, les joueurs pourront traverser le pays en mode “nature sauvage”, que toute personne familière avec les anciens jeux SSI comme Questron et Phantasie ou Ultima reconnaîtra instantanément. Les jeux SSI ultérieurs ont expérimenté différents modes “monde sauvage”, comme par exemple montrer au joueur une grande carte et le faire cliquer sur différentes régions.

Dans tous les cas, le mode “monde sauvage” fait paraître Pool of Radiance encore plus grand, et donne aux joueurs quelque chose à faire après avoir terminé le jeu (par exemple, massacrer des groupes de monstres errants).

SSI a finalement publié trois suites : Curse of the Azure Bonds (1989), Secret of the Silver Blades (1990) et Pools of Darkness (1991). Le développeur a également créé une série basée sur l’univers de Dragonlance de TSR. Il s’agit notamment de Champions of Krynn (1990), Death Knights of Krynn (1991) et Dark Queen of Krynn (1992). Si ces jeux permettent aux joueurs de rencontrer des personnages bien-aimés de Dragonlance comme Tanis Half-Even et Raistlin Majere, le compromis est un gameplay plus linéaire et plus rigide.

Deux autres jeux de Forgotten Realms ont également eu lieu dans une autre partie du royaume : Gateway to the Savage Frontier (1991) et Treasures of the Savage Frontier (1992). Enfin, comme si SSI ne profitait pas déjà suffisamment de son moteur Gold Box, il a sorti deux jeux se déroulant dans l’univers Buck Rogers de TSR : Buck Rogers : Countdown to Doomsday (1990) et Buck Rogers : Matrix Cubed (1992).

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